Abortion in Brazil: Legislation, reality and options

Abstract

Abortion is illegal in Brazil except when performed to save the woman's life orin cases of rape. This paper gives a brief history of parliamentary and extra-parliamentary efforts to change abortion-related legislation in Brazil in the past 60 years, the contents of some of the 53 bills that have been tabled in that time, the non-governmental stakeholders involved and the debate itself in recent decades. The authorities in Brazil have never assumed full public responsibility for reproductive health care or family planning, let alone legal abortion; the ambivalence of the medical profession is an important obstacle. Most politicians avoid getting involved in the abortion debate, but the majority ofbills in the 1990s have favoured less restrictive legislation. Incremental legislative and health service changes could help to improve the situation for women. Advocacy is probably the most important action, to promote an environment conducive to change. Clandestine abortion is a serious public health problem in Brazil, and the inadequacy of family planning services is one of the causes of this problem. The solutions should be made a priority for the Brazilian public health system.

Résumé

L'avortement est illégal au Brésil, sauf si la vie de la femme est en danger ou en cas de viol. L'article retrace les activités parlementaires et extra-parlementaires pour changer la législation relative à l'avortement au Brésil ces 60 dernières années, le contenu de certains des 53 projets de loi qui ont été presentes pendant cette période, les parties non-gouvernementales concernées et le debat lui-meme ces dernieres décennies. Les autorités brésiliennes n'ont jamais assumé la totale responsabilité publique de la prestation de soins de santé génésique ou des moyens de planification familiale. L'ambivalence de la profession médicale est également un obstacle de taille. La plupart des politiciens évitent de participer au débat sur 1'avortement, mais la majorite des projets de loi des annś 90 étaient en faveur d'une législation moins restrictive. Une modification clans ce sens de la législation et des services de santé pourrait améliorer le sort des femmes. Le plaidoyer est probablement l'activité la plus importante pour promouvoir un environnement propice au changement. L'avortement clandestin est un grave probleme de santé publique au Brésil et l'inadéquation des services de planification familiale en est Tune des causes. Les solutions devraient constituer une priorité pour le système de santé publique brésilien.

Resumen

El aborto es ilegal en Brasil con excepción de los casos en que se practica para salvar la vida de una mujer o en casos de violación. Este artículo ofrece una historia de los esfuerzos parlamentarios y extraparlamentarios de cambiar la legislación relativa al aborto en Brasil durante los últimos 60 años, el contenido de unos 53 proyectos de ley dejados pendientes en el mismo lapso, los actores no-gubernamentales, y el debate mismo en décadas recientes. Las autoriclades en Brasil nunca han asumido plena responsabilidad por la provisión de servicios de salud reproductiva o de planificación familiar. La ambivalencia de la profesión medica es además un obstáculo importante. Casi todos los politícos evitan meterse en el debate sobre el aborto, pero la mayoría de los proyectos de ley presentados en los años 90 han favorecido una legislacion menos restrictiva. Cambios paulatinos, tanto legislativos como en los servicios de salud, podrian ayudar a mejorar la situacion para las mujeres. El activismo es quizás to más importante para crear un ambiente clue conduce al cambio. El aborto clandestino es un grave problema de salud pública en Brasil, y la falta de servicios de planificación familiar adecuados es una de la causas de este problema. Encontrar soluciones a estos problemas clebe constituir una prioridad para el sistema de salud p6blica brasileño.

Keywords:

• induced abortion
• abortion law and policy
• reproductive health
• Brazil