From competition to community: participatory learning and action among young, debt-bonded Vietnamese sex workers in Cambodia

Abstract

Community mobilisation strategies for HIV/AIDS prevention based on recognition of social vulnerability and concepts of empowerment have emerged at the forefront of international efforts to reduce the AIDS pandemic, increasingly replacing a focus on individual risk. This paper describes the start-up phase of a participatory learning and action project to create a sense of community identity as a first step towards collective action among some 300 young, debt-bonded, brothel-based migrant sex workers from Vietnam in Phnom Penh, Cambodia. The factors that make sex workers vulnerable to HIV also pose considerable barriers to mobilizing them, due to competing interests between and among brothel owners and sex workers. Discussion and visual tools 3- e.g. a spider diagram of causes of unsafe sex and how to overcome these - are being used in group work to analyse concerns expressed by sex workers, along with survey questionnaires and in-depth interviews. In the second phase the project will address sensitive topics such as violence and unsafe sex in more depth, in hopes of protecting the emerging solidarity among sex workers and shifting the balance towards greater co-operation.

Résumé

Les stratégies de mobilisation communautaire pour la prévention du VIH/SIDA fondées sur la reconnaissance de la vulnérabilité sociale et donnant des moyens d'agir aux interéssés sont en première ligne des efforts internationaux pour réduire la pandémie de SIDA, remplaçant de plus en plus la priorité accordée au risque individuel. Un projet d'action et d'apprentissage participatif crée un sentiment d'identité communautaire comme première étape vers une action collective chez 300 jeunes prostitués vietnamiens en servitude pour dettes qui travaillent dans des bordels de Phnom Penh, Cambodge. Les facteurs qui rendent les prostitués vulnérables au VIH posent aussi des obstacles considérables, en raison des intérêts divergents des propriétaires de bordels, des prostitues et du personnel de projet lui-même. Le travail de groupe utilise la discussion et des outils visuels pour analyser les préoccupations exprimées par les prostitués, p. ex. un diagramme des causes des rapports non protégés et comment les éliminer, ainsi que des questionnaires et des entretiens approfondis. Dans la seconde phase, le projet abordera plus en détail des thèmes sensibles tels que la violence et les rapports non protéegés, dans l'espoir de préserver la solidarité émergente entre prostitués et de progresser vers une coopération accrue.

Resumen

Entre las estrategias de avanzada que se están empleando a nivel internacional para frenar la pandemia del SIDA, el enfoque en el riesgo individual está siendo reemplazado por estrategias de movilización comunitaria, basadas en el reconocimiento de la vulnerabilidad social y conceptos de empoderamiento. Este articulo describe un proyecto participativo de aprendizaje y acción entre unas 300 trabajadoras sexuales jóvenes migrantes de Vietnam, quienes viven esclavizadas por deudas en prostíbulos en Phnom Penh, Camboya. Dicho proyecto está enfocado en la creación de un sentido de identidad comuntaria como e) primer paso hacia la acción colectiva. Los factores que hacen las trabajadoras sexuales vulnerables al VIH constituyen además obstáculos mayores, debido a la competencia de intereses entre los duefios de los prostibulos, entre estos y las trabajadoras, y entre las trabajadoras mismas. En el trabajo en grupo, se utilizan la discusión y materiales visuales para analizar las inquietudes expresadas por las trabajadores sexuales, además de cuestionarios y entrevistas en profundidad. En la segunda fase, el proyecto aborderá en mayor profundidad temas sensibles tales como la violencia y el sexo de riesgo, con la esperanza de proteger la solidaridad emergente entre las trabajadoras sexuales y fomentar mayor cooperación entre ellas.

Keywords:

• sex workers
• community mobilisation
• safer sex promotion
• research methodology
• Cambodia