Images of the body and the reproductive system among men and women living in shantytowns in Porto Alegre, Brazil

Abstract

This paper presents the results of anthropological research on graphic and verbal images of the reproductive system carried out among 99 women and 703 men living in four shantytowns in Porto Alegre, Brazil. Interviewers were instructed to ask for the drawings in the course of interviews lasting 12–20 hours. Some 55 drawings of the female reproductive system by men and 99 by women were produced and are analysed here together with information from the interviews and observational data. The majority of the men's drawings of women's reproductive system tended to include ‘external’ body parts only, in contrast with the ‘hidden’ nature of the internal body parts, which were commonly depicted by the women. Women have been more exposed to the health system than men and the majority made basic biomedical types of drawings. However, their verbal representations were sometimes informed by other notions and values and their physical experience of their bodies. Lack of contact with the health system does not fully account for the men's apparent lack of knowledge about the reproductive body. Rather, biomedical knowledge was simply not a point of reference for the men's understandings of the body. The majority of drawings made by men of the female reproductive body portrayed the primacy of sexuality in their view of the reproductive system.

Résumé

Une recherche anthropologique a étudié les images de l'appareil reproducteur chez 99 hommes et 103 femmes vivant dans des bidonvilles de Porto Alegre, Brésil. Les enquêteurs ont demandé des dessins pendant les entretiens durant de 12 à 20 heures. Quelque 149 dessins de l'appareil reproducteur féminin onte été produits (55 par des hommes et 94 par des femmes) et sont analysés ici avec des informations tirées des entretiens et des observations. La majorité des dessins des hommes tendaient à inclure uniquement les organes féminins ⪡ externes ⪢ par opposition à la nature ⪡ cachée ⪢ des organes internes, habituellement décrits par les femmes. Les femmes ont été plus exposées au système de santé que les hommes et la majorité ont fait des dessins de type biomédical. Néanmoins, leurs représentations verbales étaient parfois influenées par d'autres notions et valeurs et leur expérience physique de leur corps. Le manque de contacts avec le système de santé n'explique pas totalement l'ignorance apparente des hommes à propos de l'appareil reproducteur. La connaissance biomédicale n'etait simplement pas un point de référence pour la compréhension du corps par les hommes. La majorité des dessins réalisés par les hommes ne montraient que les organes féminins ⪡ externes ⪢, dénotant la primauté de la sexualité dans leur conception des organes reproducteurs.

Resumen

Una investigación antropológica acerca de las imágenes del sistema reproductivo fue realizada entre 99 hombres y 103 mujeres viviendo en las favelas de Porto Alegre, Brasil. Los entrevistadores recogieron alrededor de 149 dibujos del sistema reproductivo femenino (55 por hombres y 94 por mujeres) que son analizados aquí junto con información proveniente de las entrevistas y de la observación. La mayoría de los dibujos producidos por los hombres incluyeron solamente las partes corporales “externas”, en contraste con la naturaleza “oculta” de las partes corporales internas comúnmente representadas por las mujeres. Ellas han estado más expuestas al sistema de salud que los hombres, y la mayoría hicieron dibujos del tipo biomédico básico. Sin embargo, sus representaciones verbales eran a veces informadas por otras nociones y valores y por la experiencia fisica de sus cuerpos. La falta de contacto con el sistema de salud no explica enteramente la aparente falta de conocimiento acerca del cuerpo reproductivo de parte de los hombres. Más bien, para ellos el conocimiento biomédico simplemente no era un punto de referencia para la comprensión del cuerpo. La mayoría de los dibujoshechos por los hombres representaba solamente las partes “externas”, señalando la primacia de la sexualidad en su visualización de los órganos reproductivos.

Keywords:

• images of the body
• sexuality
• reproduction
• low-income groups
• Brazil