Male circumcision as an HIV control strategy:Not a “Natural Condom”

Abstract

Recent epidemiological studies have shown fairly convincingly that in high-risk populations in sub-Saharan Africa, male circumcision is associated with a reduced risk of HIV infection. Following a consultation at the Xill International AIDS Conference in July 2000 in Durban, there was growing interest in such an intervention. This paper explores what is known about male circumcision, the risks associated with it, its relationship with sexual health, including HIV and other sexually transmitted infections (STIs), and the potential problems with implementing circumcision as an intervention internationally, particularly in traditionally non-circumcising communities and those where access to medical facilities is limited. Proponents of male circumcision as an HIV prevention strategy are convinced and convincing, but circumcision is a surgical procedure with associated risks and has strong religious and cultural significance for many groups. Hence, there are ethical and practical barriers to implementing it as a public health intervention. The evidence suggests that circumcision may reduce the risk of infection, but circumcision does not appear to have any impact on transmission rates from HIV positive men to their partners. Until we know why and how circumcision is protective, exactly what the relationship is between circumcision status and other STls, and whether the effect seen in high-risk populations is generalisable to other groups, the wisest course is to recommend risk reduction strategies of proven efficacy, such as condom use.

Résumé

De récentes etudes épidémiologiques ont montré de manière assez convaincante que dans les populations à haut risque d'Afrique subsaharienne, la circoncision réduit le risque de l'infection à VIH. Une consultation lors de la XIII Conférence internationale sur le SIDA en juillet 2000 à Durban a suscité l'intérêt pour cette intervention. L'article étudee ce que l'on sait de la circoncision masculine, les risques associés, sa relation avec la santé sexuelle, y compris le VIH et d'autres MST, et les problèmes potentiels pour appliquer la circoncision comme intervention au niveau international, particulièrement dans les communautés oú l'intervention n'eest pas traditionnelle et celles oú l'accès aux soins médicaux est limité. Les tenants de la circoncision comme stratégie de prévention du VIH sont convaincus et convaincants, mais la circoncision est un acte chirurgical avec des risques associés et, dans beaucoup de groupes, elle a une forte signification religieuse et culturelle, d'où les obstacles éthiques et pratiques à son application comme intervention de santé publique. La circoncision réduirait le risque d'infection quand le sujet y est exposé, mais elle n'a pas d'impact sur le taux de transmission d'hommes séropositifs à leurs partenaires. Jusqu'à ce que nous sachions pourquoi et comment la circoncision protège, quelle relation il existe entre la circoncision et d'autres MST, et si l'effet observe dans les populations à haut risque est généralisable à d'autres groupes, l'attitude la plus sage est de recommander des strategies de réduction des risques d'une efficacite avérée, comme I'utilisation de préservatifs.

Resumen

Estudios epidemiológicos recientes muestran que en poblaciones de alto riesgo de Africa Subsahariana, la cicuncisión masculina reduce el riesgo de infeccion por VIH. Una consulta durante la XIII Conferencia Internacional sobre el SIDA en julio del 2000, en Durban, suscitó interés en este tipo de intervención. Este articulo examina to que se sabe acerca de la circuncisión masculina, los riesgos asociados con ella, su relación con la salud sexual, incluyendo el VIH y las ITS, y los problemas potenciales de implementarla internacionalmente como una intervención, sobre todo en comunidades que no la practican y donde acceso a servicios médicos es limitado. Los proponentes de la circuncisión como una estrategia de prevención del VIH están convencidos y son convincentes, pero tal operación conlleva riesgos, y tiene un significado religioso y cultural fuerte en muchos grupos. Por to tanto, hay barreras éticas y prácticas que impiden su implementación como una intervención de salud pública. Hay indicios de que la circuncisión pueda reducir el riesgo de infección cuando ocurre la exposición, pero no parece tener impacto en las tasas de transmisión de hombres que tienen VIH a sus parejas. Hasta que sepamos por qué y cómo es protectora la circuncisión, cuál es la relacion exacta entre la circuncisión y otras ITS, y si se puede generalizar a otros grupos, lo más sabio es recomendar estrategias de reducción de riesgo que se ban probado eficaces, por ejemplo, el use del condón.

Keywords:

• male circumcision
• sexual transmission of HIV
• men and masculinity
• beliefs/norms/values