Abortion: the Portuguese Case

Abstract

Abstract

Abortion was completely illegal in Portugal until 1984. Illegal abortion provision was a matter of silence until then and treated as a “black market” issue rather than as a health issue. The first attempts to change the abortion law began in 1982 after two trials and a national campaign for legal abortion and contraception. In 1984, the law was changed and abortion became legal on four grounds: risk to the woman's life, risk to her physical or mental health, fetal malformation and pregnancy resulting from rape. At the beginning of the 1990s, the Family Planning Association (APF), some women's organisations, trade unions, health professional associations and other NGOs came together to form the Right to Choose Platform. In 1993 a Report on the Abortion Situation in Portugal was presented to the Parliament and Ministries of Health and Justice, followed by public debates. In 1998 the law was changed to allow existing grounds to be applied beyond 12 weeks of pregnancy but bills and a referendum to make abortion available on request to 12 weeks of pregnancy were lost by a tiny margin twice in this period. At the end of 2001 the biggest trial on illegal abortion started in Maia, a small town in the north of the country, which had an immediate and enormous impact on public opinion. An increasing number of public opinion-makers, some prestigious health professionals and even the President of the Republic have recently declared that the law should be changed. The election of a right-wing parliamentary majority in March 2002, however, means that abortion law reform will again be postponed.

Résumé

Avant 1984, l'avortement était totalement illégal au Portugal. Les avortements clandestins étaient passés sous silence et considérés comme relevant du$\ll$marchénoir $\gg$ plutôt que du domaine de la santé. Les premiers efforts pour changer la législation ont commencé en 1982 après deux procès et une campagne nationale en faveur de la lègalisation de l'avortement et la contraception. En 1984, la loi a été modifiée; l'avortement est devenu légal pour quatre motifs: risque pour la vie de la femme, risque pour sa santé physique ou mentale, malformation fœtale et grossesse résultant d'un viol. Au début des années 90, l'Association du planning familial, quelques organisations féminines, des syndicats, des associations de professionnels de la santéet d'autres ONG ont formé la Plate-forme pour le droit de choisir. En 1993, un rapport sur l'avortement au Portugal présenté au Parlement et aux Ministères de la santé et de la justice a suscité un débat public. La loi a été amendée pour permettre aux motifs actuels de s'appliquer au-delà des 12 semaines de grossesse, mais des projets de loi et un référendum pour rendre l'avortement disponible sur demande jusqu'à la douzième semaine ont échoué par deux fois à une faible majorité. Fin 2001, le plus grand procès sur l'avortement clandestin s'est ouvert à Maia, village au nord du pays, et a eu immédiatement un impact énorme sur l'opinion. Un nombre croissant de personnalités influentes, des médecins prestigieux et même le Président de la République ont récemment déclaré que la loi devait être changée. Beaucoup dépendra des prochaines élections en 2002.

Resumen

Hasta 1984, el aborto era completamente ilegal en Portugal. Era un tema que se mantenı́a en silencio y que se trataba como una especie de contrabando en lugar de una cuestión de la salud. Se iniciaron los primeros intentos de cambiar la ley de aborto en 1982 después de dos juicios y una campaña nacional a favor de la anticoncepción y el aborto legal. En 1984 se legalizó el aborto por cuatro causas: riesgo de vida de la mujer, riesgo de la salud fı́sica o mental de la mujer, malformación fetal y embarazo producto de una violación. A comienzos de los años 90, se juntaron la Asociación de Planificación Familiar, algunas organizaciones de mujeres, sindicatos, asociaciones de profesionales de la salud y ONG para formar la Plataforma para el Derecho a Decidir. En 1993 la entrega de un Informe sobre la Situación del Aborto en Portugal al Parlamento y a los Ministerios de Salud y Justicia fue seguido por debates públicos, y se cambióla ley para extender a más de 12 semanas de embarazo el perı́odo en el cual se permite el aborto por las causas ya establecidas. Sin embargo, en dos ocasiones fueron derrotados por pequeños porcentajes proyectos de ley y un referéndum que buscaban legalizar el aborto por petición durante las primeras 12 semanas de embarazo. A fines de 2001, en Maia, una pequeña aldea en el norte del paı́s, comenzó el juicio más grande por aborto ilegal, el cual tuvo un impacto enorme e inmediato en la opinión pública. Un número cada vez mayor de personajes influyentes, incluido algunos profesionales de la salud prestigiosos y hasta el Presidente de la República, han declarado últimamente que se debe cambiar la ley. Mucho depende de las elecciones próximas en 2002.

Key Words:

• clandestine and unsafe abortion
• abortion law and policy
• Portugal

Notes

1 The brand name of this drug is Cytotec and officially it is indicated for prevention and treatment of gastric ulcers.