Safe Abortion: A Right for Refugees?

Abstract

Abstract

Thanks to initiatives since 1994, most reproductive health programmes for refugee women now include family planning and safe delivery care. Emergency contraception and post-abortion care for complications of unsafe abortion are recommended, but provision of these services has lagged behind, while services for women who wish to terminate an unwanted pregnancy are almost non-existent. Given conditions in refugee settings, including high levels of sexual violence, unwanted pregnancies are of particular concern. Yet the extent of need for abortion services among refugee women remains undocumented. UNFPA estimates that 25–50% of maternal deaths in refugee settings are due to complications of unsafe abortion. Barriers to providing abortion services may include internal and external political pressure, legal restrictions, or the religious affiliation of service providers. Women too may be pressured to continue pregnancies and are often unable to express their needs or assert their rights. Abortion advocacy efforts should highlight the specific needs of refugee women and encourage provision of services where abortion is legally indicated, especially in cases of rape or incest, and risk to a woman's physical and mental health. Implementation of existing guidelines on reducing the occurrence and consequences of sexual violence in refugee settings is also important. Including refugee women in international campaigns for expanded access to safe abortion is critical in addressing the specific needs of this population.

Résumé

Grâce à des initiatives menées depuis 1994, la plupart des programmes de santé génésique pour réfugiées incluent désormais la planification familiale et les soins obstétriques. La contraception d'urgence et le traitement des complications d'avortements non encadrés sont recommandés, mais ces services tardent à venir, alors que les services pour les femmes souhaitant interrompre une grossesse non désirée sont presque inexistants. Compte tenu des conditions de vie des réfugiés, notamment les niveaux élevés de violence sexuelle, les grossesses non désirées sont particulièrement préoccupantes. Pourtant, on n'a pas évalué le besoin de services d'avortement chez les réfugiées. Le FNUAP estime que dans les sites de réfugiés, 25–50% des décès maternels sont dus aux complications d'avortements non encadrés. Les obstacles aux services d'avortement incluent des pressions politiques internes et externes, des restrictions juridiques ou l'appartenance religieuse des prestataires de services. Les femmes sont aussi incitées à poursuivre leur grossesse et se révèlent souvent incapables d'exprimer leurs besoins ou de faire respecter leurs droits. Les efforts en faveur de l'avortement doivent cerner les besoins des réfugiées et encourager la prestation de services quand l'avortement est juridiquement indiqué, particulièrement en cas de viol ou d'inceste, et de risque pour la santé physique ou mentale de la femme. L'application des directives sur la réduction de la violence sexuelle et de ses conséquences dans les sites de réfugiés est également importante. Pour satisfaire les besoins des réfugiées, il est essentiel de les associer aux campagnes internationales prônant un accès élargi à un avortement sûr.

Resumen

Gracias a iniciativas impulsadas desde 1994, la mayorı́a a de los programas de salud reproductiva para mujeres refugiadas incluyen la planificación familiar y la atención al parto. Para las complicaciones de abortos practicados en condiciones de riesgo se recomiendan la anticoncepción de emergencia y la atención post-aborto, pero la provisión de estos servicios ha quedado rezagada mientras que los servicios para las mujeres que quieren terminar un embarazo no deseado a penas existen. Dadas las condiciones en que se encuentran las refugiadas, donde los niveles de violencia sexual suelen ser altos, los embarazos no deseados son especialmente preocupantes. Sin embargo no está documentada la demanda de servicios de aborto entre mujeres refugiadas. FNUAP calcula que entre el 25 y el 50 por ciento de las muertes maternas de refugiadas se debe a las complicaciones de abortos inseguros. La provisión de servicios de aborto puede estar obstaculizada por presiones polı́ticas internas y externas, restricciones legales, o la afiliación religiosa de los proveedores de dichos servicios. Las mujeres pueden estar presionadas para continuar sus embarazos sin poder expresar sus necesidades ni exigir que se les respeten sus derechos. Al promover la disponibilidad de servicios de aborto sin riesgo se debe hacer hincapié en las necesidades especı́ficas de las mujeres refugiadas e impulsar la provisión de dichos servicios en las circunstancias en que el aborto esté legalmente indicado, especialmente en casos de violación e incesto, y riesgo de daños a la salud fı́sica y mental de la mujer. Es igualmente importante implementar las pautas existentes para reducir tanto la violencia sexual a que estén expuestas las refugiadas como sus consecuencias. Al abordar las necesidades especı́ficas de esta población, es preciso incluir a mujeres refugiadas en las campañas internacionales a favor de ampliar el acceso al aborto seguro.

Key Words:

• refugees
• reproductive health services
• induced abortion
• sexual violence and abuse