Should Therapeutic Abortion Be Legal in Nicaragua: The Response of Nicaraguan Obstetrician–Gynaecologists

Abstract

Abstract

Abortion is legal in Nicaragua only to save the life of the woman. In 2002, amendments to the Penal Code to change the penalties for obtaining and providing illegal abortions and regulations on the authorisation of legal abortions are due to be debated in the legislature. In a context of extensive media coverage and debate between women's health and rights groups and a powerful movement to make all abortions illegal, medical professionals have also been effective in influencing law and policy. In May 2001, the Nicaraguan Society of Obstetrics and Gynecology presented the results of a study of the views of 198 obstetrician–gynaecologists on pending legislation regulating therapeutic abortion and the medical and ethical implications of providing therapeutic abortion services. All but nine of the 198 participants in the study, who comprised 76% of all registered obstetrician–gynaecologists in Nicaragua, believed that therapeutic abortion should not be criminalised and over 90% believed that there were cases in which therapeutic abortion was necessary to save women's lives. Some also supported legislative reform to allow abortion in cases of rape and fetal malformation. These results countered claims by the Nicaraguan Medical Association (AMN), taken up by the Church and anti-abortion legislators and groups, that therapeutic abortion was no longer necessary due to modern medicine. The election of anti-abortion politicians to powerful positions in early 2002 has created a formidable challenge when the proposed revisions to the Penal Code are debated.

Résumé

Au Nicaragua, l'avortement n'est autorisé que pour sauver la vie de la femme. En 2002, le pouvoir législatif examinera des amendements du code pénal qui changent les peines infligées pour avoir subi ou pratiqué un avortement illégal et la réglementation sur les avortements légaux. Dans un contexte trés médiatisé et face au débat entre les groupes pour la santéet les droits des femmes et un mouvement puissant voulant interdire tous les avortements, les professionnels médicaux ont influencé la loi et la politique. En mai 2001, la Société nicaraguayenne d'obstétrique et de gynécologie a présenté les résultats d'une étude auprès de 198 obstétriciens-gynécologues sur le projet de loi régissant l'avortement thérapeutique et les conséquences médicales et éthiques des avortements thérapeutiques. A l'exception de neuf d'entre eux, les 198 participants à l'étude, qui représentaient 76% des obstétriciens-gynécologues au Nicaragua, pensaient qu'il ne fallait pas pénaliser l'avortement thérapeutique; pour plus de 90%, l'avortement thérapeutique était parfois nécessaire pour sauver la vie de la femme. Certains soutenaient également la réforme autorisant l'avortement en cas de viol ou de malformation fœtale. Ces résultats ont pondéré les déclarations de l'Association médicale nicaraguayenne, dominée par l'Eglise et les législateurs et groupes anti-avortement, affirmant que l'avortement thérapeutique n'était plus nécessaire grâce á la médecine moderne. L'élection de politiciens opposés á l'avortement á de hautes fonctions au début de 2002 a créé un formidable défi pour le débat sur le projet de révision du code pénal.

Resumen

En Nicaragua, el aborto es legal cuando es para salvar la vida de una mujer. Este año 2002, la Asamblea Nacional discutirá posibles emiendas al código penal que cambian las penas de personas que se hacen o practican un aborto ilegal tanto como la regulación del aborto legal. Los médicos y profesionales de la salud han ejercitado su influencia sobre la ley y la polı́tica en un ámbito cubierto extensivamente por la prensa y la televisión/radio y con un debate entre los activistas por la salud de la mujer y por sus derechos y un poderoso grupo que quisiera prohibir el aborto por completo. En mayo de 2001, la Sociedad Nicaragüense de Obstetricia y Ginecologı́a (SNGO) anunciólos resultados de un estudio de las opiniones de 198 gı́neco-obstetras acerca de una legislación pendiente que regulara el aborto terapéutico y las consequencias médicas y éticas del mismo. Solo nueve de los 198 participantes en el estudio, quienes representaban el 76% de todos los gı́neco-obstetras registrados en Nicaragua, creı́an que el aborto terapéutico debe ser penalizado, y más de 90% creı́an que existan casos en que el aborto terapéutico serı́a necesario para salvar la vida de una mujer. Muchos de los participantes también apoyaban una reforma legislativa que permitiera el aborto en casos de violación y malformación del feto. Estos resultados contradicen las declaraciones de la Asociación Médica Nicaragüense, reiteradas por la Iglesia y grupos y legisladores que se oponen al aborto, de que el aborto terapéutico ya no es necesario debido a los avances de la medicina. La elección de polı́ticos anti-aborto a puestos de poder a principios de 2002 crea una fuerza formidable la cual será confrontada cuando se abra el debate sobre las revisiones al Código Penal en la Asamblea Nacional.

Key Words:

• abortion law and policy
• advocacy and political process
• obstetrician–gynaecologists
• Nicaragua

Acknowledgements

A summary of the SNGO study was published in Revista Mujer Salud (Women's Health Journal), July 2001, and presented at the conference, Unwanted pregnancy and abortion in Latin America, Cuernavaca, November 2001. We would like to thank Dr Diony Fuentes, Norman Goco and Dr Oscar Flores for their contributions to the study. Translation of text and quotes from Spanish to English were by Heathe Luz McNaughton.

Notes

1 The population in 1997 was 4.4 million, female population 51.2% [5].

2 “El aborto terapéutico será determinado cientı́ficamente, para preservar la salud integral y la vida de las mujeres, la que podrán solicitarlo en una consulta médica [22].” Health here is based on the WHO definition.

3 “Jamás es justificable la eliminación del hijo, para evitar un agravamiento en la salud de la madre.” [23].

4 “El aborto por causa medica sera determinado cientı́ficamente, con la intervención de tres médicos especialistas del Ministerio de Salud y el consentimiento de la mujer. Este no será punible en ningún caso. La Sociedad Nicaragüense de Ginecologı́a y Obstetricia de acuerdo con el Ministerio de Salud, serán los responsables de su normatización [29].”

5 This declaration falsely claims that the US Centers for Disease Control (CDC) has published studies showing that maternal mortality due to abortion has increased in countries where abortion has been legalised [27].