Counsellors’ Perspectives on Antenatal HIV Testing and Infant Feeding Dilemmas Facing Women with HIV in Northern Tanzania

Abstract

This study investigated the infant feeding advice that counsellors were giving HIV-infected pregnant women in Moshi, Tanzania, the factors they thought had an impact on women’s infant feeding choices and their role in influencing these decisions. The data are drawn from in-depth interviews with 16 nurses working as counsellors in their spare time in an antenatal trial of prevention of mother-to-child transmission, five local HIV/AIDS counsellors and two medical doctors, whose counselling experience ranged from less than six months to nine years. Informed choice of infant feeding method by HIV-infected women, as recommended by UNAIDS/WHO/UNICEF Guidelines, was seriously compromised by the actual advice given, directive counselling, lack of time to cope with a positive HIV test result, and lack of follow-up support, regardless of socio-economic status. Infant feeding options were not always accurately explained, but counsellors believed most women had little choice but to breastfeed and were unlikely to exclusively breastfeed, despite advice. It was apparent that the risks and benefits of the options open to HIV-infected women were complicated for the counsellors, not only the women. Counsellors needed additional training in non-directive counselling and infant feeding options to ensure a better quality of advice-giving and support to follow-up women at home.

Résumé

Cette recherche analyse les conseils donnés par les consultants aux femmes enceintes séropositives sur l’alimentation des nourrissons à Moshi, Tanzanie, les facteurs pouvant selon eux influencer le choix des femmes et leur rôle dans ces décisions. Les données proviennent d’entretiens avec 16 infirmières travaillant comme consultantes pendant leur temps libre dans un projet de prévention anténatale de la transmission de mère à enfant, cinq conseillers locaux sur le VIH/SIDA et deux médecins, dont l’expérience dans les consultations allait de moins de six mois à neuf ans. Le choix informé de la méthode d’alimentation par les femmes séropositives, recommandé par les directives ONUSIDA/OMS/UNICEF, était compromis par les conseils donnés, le dirigisme des consultations, le manque de temps pour faire face à un test positif de dépistage du VIH et le suivi insuffisant, quelles que soient les circonstances socio-économiques des femmes. Les consultants n’expliquaient pas toujours précisément les options, mais pensaient que la plupart des femmes n’avaient guère d’autre choix que d’allaiter et que, malgré les conseils, elles ne nourriraient probablement pas leur bébé exclusivement au sein. Les risques et les avantages des options étaient compliqués pour les consultants, pas seulement pour les femmes. Les consultants devaient être formés à conseiller sans diriger et à présenter les différentes options pour garantir des conseils de qualité et un suivi des femmes à domicile.

Resumen

Este estudio investigó los consejos sobre la alimentación infantil impartidos a mujeres embarazadas e infectadas con VIH en Moshi, Tanzania, los factores que en la opinión de los consejeros incidieran en las decisiones que tomaran las mujeres acerca de la alimentación infantil, y la influencia de los consejeros sobre dichas decisiones. Se tomaron los datos de entrevistas con 16 enfermeras que trabajaban como consejeras durante su tiempo libre como parte de un ensayo antenatal de prevención de transmisión materno-infantil; cinco consejeros locales de prevención del VIH/SIDA; y dos médı́cos cuya experiencia como consejeros variaba de entre menos de seis meses y nueve años. La opción de un método de alimentación infantil recomendada para las mujeres infectadas con VIH por UNAIDS/OMS/UNICEF fue limitada por los consejos impartidos, la consejerı́a directiva, la falta de tiempo para asimilar el resultado positivo de una prueba de VIH, y la falta de un seguimiento que apoyara a las mujeres, irrespecto de su nivel socioeconómico. Evidentemente, los riesgos y beneficios de las opciones recomendadas para las mujeres infectadas con VIH eran complicadas para los consejeros y para las mujeres mismas. Los consejeros necesitan más entrenamiento en la consejerı́a no-directiva, y acerca de las opciones de alimentación infantil, para asegurar una consejerı́a de calidad y un seguimiento que apoye a las mujeres.

Key Words:

• mother-to-child transmission of HIV
• breastfeeding
• infant feeding
• HIV/AIDS
• counselling
• Tanzania

Acknowledgements

We thank all the counsellors who willingly participated in this study, especially the late Bertha Marenga. We also thank Prof Gro Th. Lie for providing valuable feedback on earlier drafts of this paper. This project was funded by a grant from the Norwegian Research Council and completed as part of a Health System Research Project, supported by the Norwegian Council of Universities Programme for Development Research and Education.