Psychosexual Development among HIV-Positive Adolescents in Abidjan, Côte d'Ivoire

Abstract

Some 84,000 children with HIV/AIDS live in the Côte d'Ivoire, where very little therapeutic or psychological help is available to them. The Yopougon Child Programme of the “Agence Nationale de Recherche sur le Sida” was launched in Abidjan in October 2000. It provides services for HIV-infected children and psychological consultations for children and their parents. This paper is about the psychosexual development of the HIV-positive adolescents in the Programme, 11 girls and 8 boys aged 13–17, their problems with HIV-related physiological and psychosexual changes, and relationships with their parents. The information was gathered in individual therapy sessions, group discussions and family support sessions. Bodily development was of major importance to these adolescents, particularly among those who had not yet developed secondary sexual characteristics and were shorter and weighed less than their peers. Those who had not achieved puberty were unable to participate in traditional rituals and worried whether they could ever marry or have children. In most cases, adolescents with HIV have been infected by a sexually transmitted virus without having had sexual relations themselves. They need support dealing with their sexual development and sexual feelings, along with medical care, in a context in which HIV infection is a secret, impossible to talk about with their peers.

Résumé

Environ 84 000 enfants séropositifs vivent en Cô te d'Ivoire, où ils ont accès à peu de soins ou de soutien psychologique. Le programme Enfants Yopougon de l'Agence Nationale de Recherche sur le SIDA a été lancé à Abidjan en octobre 2000 et fournit des services aux enfants séropositifs et des consultations psychologiques aux enfants et à leurs parents. L'article décrit le développement psychosexuel des adolescents séropositifs participant au programme, 11 filles et 8 garçons de 13 à 17 ans, les problèmes que suscitent chez eux les changements physiologiques et psychosexuels liés au VIH, et leurs rapports avec leurs parents. L'information provient de séances individuelles de thérapie, de discussions de groupe et de sessions de soutien aux familles. Le développement corporel était très important pour ces adolescents, notamment pour ceux dont les caractéristiques sexuelles secondaires n'étaient pas encore apparentes, et qui pesaient et mesuraient moins que leurs camarades du même âge. Ceux dont la puberté n'était pas achevée ne pouvaient participer aux rituels traditionnels et se demandaient s'ils pourraient se marier et avoir des enfants. La plupart des adolescents avaient été infectés par un virus sexuellement transmissible sans avoir eu de rapports sexuels. Outre les soins médicaux, ils avaient besoin d'aide pour affronter leur développement sexuel et leurs sentiments sur la sexualité, dans un environnement où le VIH est un secret dont ils ne peuvent parler avec leurs camarades.

Resumen

Unos 84,000 niños con VIH/SIDA viven en Côte d'Ivoire, donde tienen acceso a muy poca ayuda terapéutica o psicológica. En octubre 2000, se inauguró en Abidjá n el Programa Infantil Yopougon de la Agence Nationale de Recherche sur le Sida, que provee servicios para niños infectados con VIH y consultas psicológicas para los niños y sus padres. Este artículo examina el desarrollo psicosexual de los adolescentes que participan en el programa (11 niñas y 8 niños de entre 13 y 17 años), sus problemas con los cambios fisiológicos y psicosexuales relacionados con el VIH, y sus relaciones con sus padres. La información se recopiló en sesiones de terapia individual, en plá tica en grupo, y en sesiones de apoyo a lafamilia. A estos adolescentes les importaba mucho su desarrollo fı́sico, especialmente a aquellos que todavı́a no habı́an desarrollado rasgos sexuales secundarios y que eran má s pequeñ os que sus pares. Los niñ os y las niñas que no habı́an alcanzado la pubertad no podı́an participar en rituales tradicionales y les preocupaba la posibilidad de no poder casarse ni tener hijos. La mayorı́a de los adolescentes con VIH está n infectados con un virus transmitido sexualmente sin que ellos hayan tenido relaciones sexuales. Necesitaban apoyo parasobrellevar su desarrollo y sus sentimientos sexuales, y la atención médica, en un contexto donde la infecció n con VIH era secreto e imposible de abordar con sus pares.

Key Words:

• HIV/AIDS
• images of the body
• sexuality
• puberty
• parent–child relations
• Côte d'Ivoire

Acknowledgements

The authors thank the children and mothers in the Programme Enfant Yopougon and the social medicine team. This research was conducted with the support of the Agence Nationale de Recherches sur le Sida through its coordinated action 1277/1278. Our thanks to Becky Rubine, who translated the text and our revisions from French into English.

Notes

* All names are pseudonyms.