The Political Economy of Abortion in India: Cost and Expenditure Patterns

Abstract

Access to abortion services is not difficult in India, even in remote areas. Providers of abortion range from traditional birth attendants to auxiliary nurse midwives and pharmacists, unqualified and qualified private doctors, to gynaecologists. Despite a well-defined law, there is a lack of regulation of abortion services or providers, and the cost to women is determined by supply side economics. The state is not a leading provider of abortions; services remain predominantly in the private sector. Abortions in the public sector are free only if the woman accepts some form of contraception; other fees may also be charged. The cost of abortion varies considerably, depending on the number of weeks of pregnancy, the woman’s marital status, the method used, type of anaesthesia, whether it is a sex-selective abortion, whether diagnostic tests are carried out, whether the provider is registered and whether hospitalisation is required. A review of existing studies indicates that abortions cost a substantial amount — first trimester abortion averages Rs.500—1000 and second trimester abortion Rs.2000—3000. Given the number of unqualified providers and with 15-20% of maternal deaths due to unsafe abortions, the costs of unsafe abortions must also be counted. It is imperative for the state to regulate the abortion economy in India, both to rationalise costs and assure safe abortions for women.

Résumé

L’accès aux services d’avortement n’est pas difficile en Inde, mÁme dans les régions reculées. Les avortements sont pratiqués par des accoucheuses traditionnelles, des infirmières accoucheuses assistantes et des pharmaciens, des médecins privés qualifiés ou non qualifiés et des gynécologues. Malgré une législation précise, une réglementation des services d’avortement ou de l’habilitation des praticiens fait défaut, et le co t de l’avortement est déterminé par l’offre. L’Átat n’est pas un prestataire majeur ; les services relèvent en majorité du secteur privé. Dans le secteur public, l’avortement n’est gratuit que si la femme accepte une contraception ; d’autres frais peuvent Átre facturés. Le prix de l’avortement varie considérablement, selon le nombre de semaines de grossesse, l’état civil de la femme, la méthode et l’anesthésie utilisées, s’il s’agit d’un avortement pour sélectionner le sexe de l’enfant, si des tests de diagnostic sont pratiqués, si le praticien est enregistré ou si une hospitalisation est nécessaire. Les études disponibles indiquent que les avortements sont chers — pendant le premier trimestre en moyenne Re 500—1000 et Re 2000—3000 au deuxième trimestre. Átant donné le nombre de praticiens non qualifiés et avec 15—20% de décès maternels dusàdes avortements non médicalisés, il faut aussi tenir compte du co t des avortementsàrisque. Il faut que l’Átat régule le secteur de l’avortement en Inde, pour rationaliser les co ts et garantir des avortements s rs.

Resumen

En la India no es difácil tener acceso a los servicios de aborto, aun en las zonas remotas. Los prestadores de servicios de aborto son desde parteras, enfermeras-obstetrices auxiliares y farmacéuticos, hasta médicos privados, calificados o no, y ginecólogos. A pesar de existir una ley bien definida, no se regulan los servicios de aborto o los prestadores de éstos, y el costo para las mujeres es determinado por la economáa de la oferta. El estado no es un prestador principal de servicios de aborto, los cuales presta predominantemente el sector privado. Los abortos en el sector público son gratuitos sólo si la mujer acepta algún tipo de anticoncepción; es posible que le cobren otras tarifas. El costo del aborto varáa considerablemente, conforme a la edad gestacional, estado civil de la mujer, método utilizado, tipo de anestesia, si es un aborto por selección del sexo, si se efectúan pruebas diagnósticas, si el prestador está inscrito y si se requiere hospitalización. Una revisión de los estudios disponibles indica que el aborto tiene un costo considerable: el valor promedio de un aborto en el primer trimestre es de Rs.500—1000 y en el segundo trimestre de Rs.2000—3000. Dado el número de prestadores no calificados y que del 15 al 20% de las muertes maternas se atribuyen al aborto inseguro, también se deben contar sus costos. Es imperativo que el estado regule la economáa del aborto en la India, tanto para racionalizar los costos como para garantizar la prestación de servicios de abortos seguros a las pacientes.

Keywords:

• abortion law and policy
• cost of abortion
• out-of-pocket health expenditure
• regulation of clinics and providers
• India

Acknowledgements

This is a modified version of a paper entitled “Abortion economics”, originally published in Seminar 2003;532(December):47—52, and published here with kind permission of Seminar.

Notes

* The term “qualified” refers to practitioners who have a medical qualification recognised under law; the term “certified” refers to having a license to practice abortion under the MTP Act; the term “registered” refers to abortion centres that have been given a license to operate under the MTP Act and to abortions at such centres.

* The jajmani system was a set of economic inter-relations across caste groups in the local community which had social sanction and was linked to mandatory social obligations. This also kept intact the economic basis of the caste system. Today it is largely destroyed but may be found in pockets in most states, especially the Hindi heartland.