Abortion Law Reform in Sub-Saharan Africa: No Turning Back

Abstract

Stigma and silence surrounded unsafe abortion in Africa until the International Conference on Population and Development in 1994. Up to five million unsafe abortions are performed in Africa every year, with young women disproportionately affected. This paper summarises the colonial origins of current abortion laws and efforts in the region to provide post-abortion care. Much as it helps to save lives, however, post-abortion care will not eliminate unsafe abortion. There is a need to do away with restrictive laws. The paper describes efforts in several countries to change the law, focusing on Kenya, where organised opposition to reforming the law has emerged and led to the arrest of three service providers. Regional bodies, including the African Union, have taken a stand on abortion within the wider context of safe motherhood and reducing maternal mortality, and advocacy for better abortion laws is increasing across the region. As more girls remain in school and the marriage age increases, the inadequate provision of family planning and abortion care will cause Africa to lose many young women through unsafe sexual activity, unwanted pregnancy, unsafe abortion, early childbearing and HIV infection. The time has come in Africa for a commitment to eliminate deaths and disability from unsafe abortion and respect women’s right to decide the number and spacing of their children.

Résumé

Jusqu’Á la Conférence internationale sur la population et le développement en 1994, la stigmatisation et le silence entouraient les avortementsàrisque en Afrique où près de cinq millions de ces avortements sont pratiqués chaque année, en grande proportion sur des jeunes femmes. Cet article résume les origines coloniales des lois sur l’avortement et les activités pour assurer des soins post-avortement. Si ces soins sauvent des vies, ils n’élimineront pas pour autant les avortementsàrisque. Il faut abolir les législations restrictives. L’article décrit les efforts pour changer la loi dans plusieurs pays, notamment au Kenya où l’oppositionàla réforme législative a conduitàl’arrestation de trois praticiens. Les organes régionaux, notamment l’Union africaine, ont pris position en faveur de l’avortement, dans le contexte plus large de la maternité sans risque et de la réduction de la mortalité maternelle, et le plaidoyer pour de meilleures lois sur l’avortement s’étend. Alors que davantage de filles poursuivent leurs études et que l’âge du mariage recule, l’insuffisance des services de planification familiale et d’avortement causera le décès de beaucoup de jeunes Africaines, en raison des rapports sexuels non protégés, des grossesses non désirées, des avortementsàrisque, des maternités précoces et du VIH. L’Afrique doit maintenant s’engageràéliminer les décès par avortement etàrespecter le droit des femmesàdécider du nombre et de l’espacement des naissances.

Resumen

El aborto inseguro en África estuvo rodeado de estigma y silencio hasta la Conferencia Internacional sobre la Población y el Desarrollo en 1994. Cada año se practican hasta cinco millones de abortos inseguros en África, que afectan a las mujeres jóvenes en particular. En este artáculo se resumen los orágenes coloniales de las leyes de aborto y los esfuerzos actuales en la región destinados a aumentar los servicios de atención postaborto. No obstante, para eliminar al aborto inseguro no sólo es necesario prestar atención postaborto, sino también acabar con las leyes restrictivas. Este artáculo se centra en Kenia, donde surgió una oposición organizada a la reforma de la ley, que llevó al arresto de tres prestadores de servicios. Organismos regionales, incluida la Unión Africana, han adoptado una postura respecto al aborto, dentro del contexto más amplio de la maternidad sin riesgos y la disminución de la mortalidad materna, y la promoción y defensa de mejores leyes de aborto está aumentando en toda la región. A medida que más niñas permanezcan en la escuela y la edad de matrimonio aumente, la prestación inadecuada de servicios de planificación familiar y aborto causarán que en África perezcan muchas mujeres jóvenes a consecuencia de la actividad sexual sin protección, el embarazo no deseado, el aborto inseguro, la maternidad a temprana edad y la infección por HIV. Llegó el momento en África de comprometerse a eliminar las muertes a causa del aborto inseguro y de respetar el derecho de las mujeres a decidir el número y espaciamiento de sus hijos.

Keywords:

• young women
• unsafe abortion
• post-abortion care
• abortion law and policy
• advocacy and political process
• Kenya
• Africa

Notes

* Dutch—Roman law was also the legal system of Namibia, which until its independence was under the direct control of South Africa, and of Lesotho and Swaziland, although both were English colonies until independence.