The Tremendous Cost of Seeking Hospital Obstetric Care in Bangladesh

Abstract

In Bangladesh, maternal mortality is estimated to be 320 per 100,000 live births, among the highest in the world, and most deliveries in rural areas occur at home. Women with obstetric complications fear to seek hospital care for various reasons; one of which is the tremendous cost. This paper shows how cost impedes rural, poor women's access to emergency obstetric care. The data are from a larger ethnographic study of childbirth practices in 2000–01 in Apurbabari village, the adjacent sub-district health complex and more distant tertiary hospitals at district level. Families had to spend what for them added up to a fortune for a caesarean section and other surgery, medicines, laboratory investigations, blood transfusion, food, travel and other expenses. Corruption in the form of demands for under-the-table payments to obtain these aspects of essential care is rife. Adequate resources should be allocated to the different health facilities, including for emergency obstetric treatment. Thana health complexes (sub-district hospitals) should be upgraded to provide comprehensive obstetric care. The system for prescribing drugs should be reformed and the causes of corruption investigated and addressed. Hospital care should not be allowed to further impoverish the poor. Addressing these issues will help to encourage rural, poor women to seek skilled delivery and post-partum care, particularly in emergency situations.

Résumé

Au Bangladesh, la mortalité maternelle est estimée à 320 pour 100 000 naissances vivantes, l'une des plus élevées du monde ; la plupart des accouchements dans les régions rurales se déroulent à domicile. Les femmes présentant des complications obstétriques craignent de demander des soins hospitaliers, pour plusieurs raisons dont leur coût exorbitant. L'article montre comment le coût empêche les femmes rurales pauvres d'accéder aux soins obstétrique d'urgence. Les données sont tirées d'une vaste étude ethnographique sur les pratiques obstétriques en 2000-2001 dans le village d'Apurbabari, le complexe de santé de sous-district adjacent et les hôpitaux tertiaires de district plus éloignés. Les familles doivent dépenser ce qui représente pour elles une fortune pour des césariennes et d'autres interventions, des médicaments, des analyses, des transfusions sanguines, des frais de voyage, d'alimentation et autres. La corruption, sous la forme de ≪ dessous de table ≫ exigés pour obtenir ces soins essentiels, est très répandue. Il convient d'allouer des ressources appropriées aux centres de santé, notamment pour un traitement obstétrique d'urgence. Les centres de santé de sous-district doivent être aménagés pour fournir des soins obstétriques complets. Il faut réformer le système de prescription des médicaments et les causes de la corruption doivent faire l'objet d'enquêtes et être éliminées. Les soins hospitaliers ne sauraient appauvrir encore les démunis. Ces mesures encourageront les femmes rurales pauvres à rechercher des soins qualifiés pendant et après l'accouchement, particulièrement dans des situations d'urgence.

Resumen

En Bangladesh, la tasa de mortalidad materna es de aproximadamente 320 por cada 100,000 nacidos vivos, una de las más altas del mundo. La mayorı́a de las mujeres en las zonas rurales dan a luz en su hogar. Aquéllas que presentan complicaciones obstétricas temen acudir al hospital por varias razones, entre ellas el alto costo. En este artı́culo se muestra cómo el costo impede el acceso de las mujeres pobres rurales a la atención obstétrica de emergencia. Los datos provienen de un amplio estudio etnográfico sobre la atención de partos en del perı́odo 2000-01 en el poblado de Apurbabari, en el establecimiento de salud del subdistrito cercano y en los hospitales distritales de tercer nivel de atención más distantes. Las familias gastaron una fortuna para cubrir las cesáreas y otros procedimientos quirúrgicos, medicamentos, exámenes de laboratorio, transfusiones sanguı́neas, alimentación, transporte y otros gastos. La corrupción o exigencias de pagos por debajo de la mesa para obtener estos aspectos básicos de la atención médica es la norma. Se deben distribuir los recursos adecuados a los establecimientos de salud, incluso el tratamiento obstétrico de emergencia. Asimismo, se deben actualizar los establecimientos de salud de los subdistritos para capacitarlos en la atención obstétrica integral. Debe reformarse el sistema de formulación de medicamentos y se deben investigar y eliminar las causas de la corrupción. El tratar estos aspectos ayudará a motivar a las mujeres pobres rurales a acudir a los prestadores calificados de atención obstétrica y posparto, particularmente en situaciones de urgencia.

Key Words:

• childbirth
• rural poor women
• emergency obstetric care
• out-of-pocket payments for health care
• Bangladesh

Acknowledgements

This paper is excerpted from my PhD thesis “Power, knowledge and childbirth practices: an ethnographic exploration in Bangladesh”, Edith Cowan University, Western Australia, 2004. I am grateful to Drs Lynne Hunt and Nancy Hudson-Rodd for guidance and supervision during the doctoral programme, and to BRAC for their assistance in my fieldwork. I am indebted to all the rural women and their families and hospital staff for their cooperation; without them, this paper would not have been possible.