Ten Years of Democracy in South Africa

Abstract

The advent of democracy in South Africa in 1994 created a unique opportunity for new laws and policies to be passed. Today, a decade later, South African reproductive health policies and the laws that underwrite them are among the most progressive and comprehensive in the world in terms of the recognition that they give to human rights, including sexual and reproductive rights. This paper documents the changes in health policy and services that have occurred, focusing particularly on key areas of sexual and reproductive health: contraception, maternal health, termination of pregnancy, cervical and breast cancer, gender-based and sexual violence, HIV/AIDS and sexually transmitted infections and infertility. Despite important advances, significant changes in women's reproductive health status are difficult to discern, given the relatively short period of time and the multitude of complex factors that influence health, especially inequalities in socio-economic and gender status. Gaps remain in the implementation of reproductive health policies and in service delivery that need to be addressed in order for meaningful improvements in women's reproductive health status to be achieved. Civil society has played a major role in securing these legislative and policy changes, and health activist groups continue to pressure the government to introduce further changes in policy and service delivery, especially in the area of HIV/AIDS.

Figure 1 Cape Town, South Africa

Résumé

L'avènement de la démocratie en Afrique du Sud en 1994 a permis d'adopter de nouvelles lois et politiques. Aujourd'hui, dix ans après, les politiques sud-africaines en santé génésique et la législation qui les régit sont parmi les plus progressives et complètes du monde dans la reconnaissance qu'elles accordent aux droits de l'homme, y compris aux droits génésiques. Cet article retrace les changements dans les politiques et services de santé, se centrant sur des domaines clés de la santé génésique : contraception, santé maternelle, interruption de grossesse, cancer de l'utérus et du sein, violence sexuelle et contre les femmes, VIH/SIDA et infections sexuellement transmissibles, et stérilité. Malgré des progrès réels, il est difficile de discerner des changements importants dans l'état de santé génésique des femmes, compte tenu de la relative brièveté de la période d'application et de la multitude de facteurs complexes qui influencent la santé, particulièrement les inégalités socio-économiques et sexuelles. Il convient de corriger les lacunes qui demeurent dans l'application des politiques de santé génésique et dans la prestation des services afin d'améliorer sensiblement la santé génésique des femmes. La société civile a joué un rôle majeur pour assurer ces changements législatifs et politiques, et les groupes d'activistes continuent de faire pression sur le Gouvernement pour qu'il introduise d'autres changements dans les politiques et la prestation des services, en particulier dans le domaine du VIH/SIDA.

Resumen

La llegada de la democracia en Sudáfrica en 1994 creó una oportunidad única para que se aprobaran nuevas leyes y polı́ticas. Una década después, las polı́ticas de salud reproductiva de Sudáfrica y las leyes que las rigen figuran entre las más progresistas y amplias del mundo en cuanto al reconocimiento que le otorgan a los derechos humanos, incluı́dos los derechos sexuales y reproductivos. En este artı́culo se documentan los cambios que se han efectuado en las polı́ticas y en los servicios de salud, centrados especialmente en las áreas clave de la salud sexual y reproductiva: la anticoncepción, la salud materna, la interrupción del embarazo, el cáncer cervical y el de mama, la violencia basada en género y la violencia sexual, el VIH/SIDA y las infecciones de transmisión sexual y la infecundidad. A pesar de que se han logrado importantes avances, es difı́cil percibir cambios significativos en el estado de la salud reproductiva de las mujeres, debido al perı́odo de tiempo relativamente corto y a la infinidad de factores complejos que influyen en la salud, en particular las desigualdades en la posición socioeconómica y de género. Aún existen deficiencias en la aplicación de las polı́ticas de salud reproductiva y en la prestación de servicios, las cuales deben suplirse a fin de lograr avances significativos en los aspectos relacionados con la salud reproductiva de las mujeres. La sociedad civil ha desempeñado un papel primordial en garantizar esta reforma de legislación y polı́ticas, y los grupos de activistas en salud continúan ejerciendo presión sobre el gobierno para que se efectúen más cambios en las polı́ticas y en la prestación de servicios, particularmente en los aspectos del VIH/SIDA.

Key Words:

• democracy
• women's health
• reproductive health policies and programmes
• law and policy
• South Africa

Notes

* The use of colour terms is not intended to denote differences due to biology or legitimise a racial classification system. Under the apartheid government all South Africans were classified according to skin colour and this has created a legacy of severe disparities in all spheres of life, including in health. The terms are used here to acknowledge this impact and track progress in redressing past inequality based on colour.

* These percentages on type of method use have been calculated from the figures provided in the South African Demographic and Health Survey.²⁶

* This campaign includes the following organisations: Women's Health Project at the University of the Witwatersrand, Joint Enrichment Project, National Association of People Living with AIDS, National AIDS Convention of South Africa, National Network of Violence against Women, Planned Parenthood Association, YMCA and community-based organisations throughout South Africa.