Abortion Patterns and Reported Sex Ratios at Birth in Rural Yunnan, China

Abstract

High sex ratio at birth due to son preference has been known in China historically, but it was thought this phenomenon would diminish with modernisation. The aim of this study was to investigate abortion decisions and reported sex ratios at birth in the context of successive family planning policies in Huaning County, Yunnan Province, in China. Abortion patterns and reported sex ratios at birth of a random sample of 1,336 women aged 15–64 were analysed for the period 1980–2000, in relation to parity and sex of previous children. There was a male bias in the abortion pattern during the 1980s, but by the end of the 1990s most pregnancies of women with two children were being terminated. Sex ratio at birth rose from 107 in 1984–87 to 110 between 1988–2000 in Huaning. While women's reproductive decisions were influenced by son preference over the whole period, the means used to ensure a son differed with changing family planning policies. We conclude that rising sex ratios in the context of falling fertility and modernisation is an alarming socio–demographic issue, which defies historical experience. Assumptions that discrimination against girls would diminish with economic development and female education have proven simplistic. Action is urgently needed to reduce and mitigate the effects of discrimination against girls.

Résumé

La Chine enregistre depuis longtemps un rapport de masculinité élevé en raison de la préférence pour les fils, mais on pensait que ce phé nomè ne diminuerait avec la modernisation. Cette é tude a analysé les dé cisions d'avorter et les rapports déclarés de masculinité à la naissance, dans le contexte des politiques successives de planification familiale dans le comté de Huaning, province du Yunnan, en Chine. Elle a é tudié les avortements et les rapports de masculinité à la naissance sur un é chantillon de 1336 femmes de 15-64 ans sur la pé riode 1980-2000, par rapport à la parité et au sexe des enfants pré cé dents. Pendant les anné es 80, les décisions d'avorter révélaient une partialité en faveur des garçons, mais à la fin des années 90, la plupart des mè res de deux enfants interrompaient leur grossesse. À Huang, le rapport de masculinité à la naissance est passé de 107 entre 1984–87 à 110 entre 1988–2000. Pendant toute la période étudiée, les décisions des femmes étaient influencées par la préférence pour les fils, mais les moyens employés pour s'assurer un garçon variaient avec l'évolution des politiques de planification familiale. La hausse des rapports de masculinité, face à la baisse de la fécondité et la modernisation, est un phénomène socio-démographique inquiétant, qui dé fie l'expérience historique. Il était simpliste de penser que la discrimination à l'égard des filles diminuerait avec le développement économique et l'éducation des filles et il faut agir d'urgence pour réduire les effets de cette discrimination.

Resumen

En China se ha sabido por años que hay preferencia por hijos varones pero se pensó que este fenó meno disminuira con la modernizació n. Este estudio investigó el aborto y las proporciones de sexos entre los recién nacidos en las politicas de planificació n familiar en Huaning, Yunnan, en China. Se analizaron las decisiones para abortar y las proporciones de sexos entre recié n nacidos en una muestra aleatoria de 1,336 mujeres de 15 a 64 años entre 1980 y 2000, en relación con la paridad y el sexo de los hijos anteriores. Durante los años 80, se experimentó un sesgo hacia el sexo masculino en los abortos, pero a fines de los años 90, las mujeres con dos hijos decidian abortar. En Huang, la proporción de varones recié n nacidos aumentó de 107 por cada 100 niñas entre 1984–87 a 110 niños por cada 100 niñas entre 1988–2000. A pesar de que durante todo este período las decisiones de las mujeres fueron influenciadas por su preferencia por tener un varó n, los medios utilizados para garantizar su nacimiento cambiaron con las polí t́icas de planificación familiar. El aumento en la proporción de varones entre recién nacidos en una fecundidad declinante y la modernización es un aspecto sociodemográ fico alarmante que desafíà la experiencia histórica. Fue simple pensar que la discriminación contra las niñas disminuiríà con el desarrollo econó mico y la formación de las mujeres. Es apremiante la necesidad de tomar medidas para disminuir y atenuar los efectos de la discriminació n contra las niñas.

Key Words:

• son preference
• sex ratio at birth
• abortion decisions
• population policy
• rapid fertility decline
• Yunnan Province
• China

Acknowledgements

This study was supported financially by the Swedish Agency for Research Cooperation with Developing Countries (SAREC). Travel grants were from the Nordic Institute for Asian Studies.

Notes

* Sex ratio at birth is defined as the number of males per hundred females at birth. Under normal circumstances the sex ratio at birth is 105–106 boys per 100 girls.

* In households visited in the daytime, about 25% of eligible women were not at home, while those visited in the evenings were all at home.

† Certain analyses of this data set are presented in Löfstedt et al.²⁸ Other articles on contraceptive patterns, fertility and birth spacing are forthcoming.

** Only married women were asked about abortion, as this is a sensitive issue to ask unmarried women about in a survey.

* Data for the years before 1980 were collected but have been excluded from the analysis as recall would have been poorer.

* This debate is ongoing in India but with no resolution of the dilemmas in sight.³⁹