Medical Abortion: The Possibilities for Introduction in the Public Sector in South Africa

Abstract

Medical abortion is safe and effective and has been approved for use in early termination of pregnancy in South Africa since 2001. The Department of Health is currently considering its introduction in the public health sector. The attitudes of women seeking abortion and of health care providers towards medical abortion have not previously been described. Data were derived from a quantitative survey of 673 women attending abortion services in the provinces of Gauteng, Mpumalanga and the Western Cape. In-depth interviews in Soweto and Cape Town were conducted with 20 public health doctors, nurses, a social worker and facility managers, and in Cape Town with four provincial policymakers. Although medical abortion was not yet being offered, 21% of women interviewed were early enough in pregnancy (eight weeks or less) to be eligible for medical abortion. Access to health facilities, including those for abortion, was reasonable for urban women but more limited for rural women. Rural women also incurred greater travel costs to reach a facility. Most women thought medical abortion would be acceptable and would have been willing to try it, had it been available. Policymakers and providers were supportive, as they felt medical abortion could relieve the burden on current services. How to increase access to abortion services in rural areas needs to be addressed.

Résumé

L'avortement médicamenteux est sûr et efficace et son utilisation a été approuvée pour l'interruption précoce de grossesse en Afrique du Sud en 2001. Le Département de la santé envisage son introduction dans le secteur de la santé publique. Les attitudes des femmes souhaitant avorter et des prestataires de soins de santé à l'égard de l'avortement médicamenteux n'ont jamais été décrites. Les données proviennent d'une enquête quantitative auprès de 673 femmes s'étant rendues dans les centres d'avortement des provinces du Gauteng, du Mpumalanga et du Cap-Occidental. Des entretiens ont été réalisés à Soweto et au Cap avec 20 médecins de santé publique, des infirmières, un travailleur social et des directeurs de centres, et au Cap avec quatre responsables provinciaux. Bien que l'avortement médicamenteux ne soit pas encore proposé, 21% des femmes interrogées pouvaient y prétendre (huitième semaine de grossesse ou moins). L'accès aux centres de santé, y compris ceux pour l'avortement, était satisfaisant pour les femmes urbaines, mais plus limité pour les rurales. Il était également plus onéreux pour les femmes rurales de se rendre dans un centre. La plupart des femmes pensaient que l'avortement médicamenteux était acceptable et auraient voulu l'essayer, s'il avait été disponible. Les décideurs et les praticiens les soutenaient, car ils pensaient que l'avortement médicamenteux pouvait alléger la charge des services actuels. Il faut étudier comment élargir l'accès aux services d'avortement dans les zones rurales.

Resumen

El aborto con medicamentos es seguro y eficaz. En 2001 fue aprobado para la interrupción temprana del embarazo en Sudáfrica, donde el Departamento de Salud está pensando realizar su lanzamiento en el sector de salud pública. Nunca antes se habían descrito las actitudes de las mujeres y de los prestadores de servicios de salud hacia el aborto con medicamentos. Se recolectaron datos por medio de una encuesta cuantitativa entre 673 mujeres que recibieron servicios de aborto en las provincias de Gauteng, Mpumalanga y el Cabo Occidental. En Soweto y Ciudad Cabo se realizaron entrevistas a profundidad con 20 médicos, enfermeras, una trabajadora social y gerentes de salud pública, y en Cape Town con cuatro formuladores de políticas provinciales. Aunque aún no se estaba ofreciendo el aborto con medicamentos, el 21% de las mujeres entrevistadas eran elegibles para éste, ya que tenían una gestación de ocho semanas o menos. El acceso a los establecimientos de salud era razonable para las mujeres urbanas pero más limitado para las rurales, quienes incurrieron en mayores gastos de viaje para llegar a ellos. El aborto con medicamentos fue aceptado por la mayoría de las mujeres, quienes habrían estado dispuestas a intentarlo si hubiera estado disponible. Los formuladores de políticas y los proveedores brindaron su apoyo, ya que creían que el aborto con medicamentos podría aliviar la carga de los servicios actuales. Se debe pensar en cómo ampliar el acceso a los servicios de aborto en las zonas rurales.

Key Word:

• medical abortion
• women's eligibility
• public health sector
• acceptability
• South Africa

Acknowledgements

This study was supported by grants from the Population Council. We are indebted to our clinical colleagues at hospitals, clinics and health centres in Gauteng, the Western Cape and Mpumalanga for their co-operation and support. We would also like to acknowledge the fieldworkers and the participants for their contributions.

Notes

* A dosage of 200mg mifepristone has, since that approval was given, been shown to be equally effective.⁷