Abortion and Sex Determination: Conflicting Messages in Information Materials in a District of Rajasthan, India

Abstract

Public information campaigns are an integral component of reproductive health programmes, including on abortion. In India, where sex selective abortion is increasing, public information is being disseminated on the illegality of sex determination. This paper presents findings from a study undertaken in 2003 in one district in Rajasthan to analyse the content of information materials on abortion and sex determination and people's perceptions of them. Most of the informational material about abortion was produced by one abortion service provider, but none by the public or private sector. The public sector had produced materials on the illegality of sex determination, some of which failed to distinguish between sex selection and other reasons for abortion. In the absence of knowledge of the legal status of abortion, the negative messages and strong language of these materials may have contributed to the perception that abortion is illegal in India. Future materials should address abortion and sex determination, including the legal status of abortion, availability of providers and social norms that shape decision-making. Married and unmarried women should be addressed and the participation of family members acknowledged, while supporting independent decisions by women. Sex determination should also be addressed, and the conditions under which a woman can and cannot seek an abortion clarified, using media and materials accessible to low-literate audiences. Based on what we learned in this research, a pictorial booklet and educator's manual were produced, covering both abortion and sex determination, and are being distributed in India.

Résumé

Les campagnes d'information font partie intégrante des programmes de santé génésique, notamment sur l'avortement. En Inde, où les avortements sélectifs selon le sexe du foetus augmentent, des informations sont diffusées sur l'illégalité de la prédétermination du sexe. Cet article présente les conclusions d'une étude de 2003, réalisée dans un district du Rajasthan, qui a analysé le contenu des matériels d'information sur l'avortement et la détermination prénatale du sexe, ainsi que la manière dont la population les perçoit. La plupart des matériels d'information sur l'avortement ont été produits par un prestataire de services d'avortement, mais aucun par le secteur public ou privé. Le secteur public a produit des matériels sur l'illégalité de la prédétermination du sexe, dont certains ne distinguaient pas la sélection prénatale d'autres motifs d'avortement. En l'absence de connaissances sur le statut juridique de l'avortement, les messages négatifs et le langage énergique de ces matériels ont pu faire croire que l'avortement était illégal en Inde. Les futurs matériels doivent aborder l'avortement et la prédétermination du sexe, y compris le statut juridique de l'avortement, la disponibilité de prestataires et les normes sociales qui façonnent les décisions. Ils doivent s'adresser aux femmes mariées et célibataires, et tenir compte de la participation de la famille, tout en soutenant une décision indépendante des femmes. Il faut aussi parler de la détermination prénatale du sexe, et clarifier des conditions auxquelles une femme peut demander un avortement, avec des médias et des matériels accessibles aux publics peu alphabètes. Une brochure illustrée et un manuel des éducateurs, couvrant l'avortement et la détermination du sexe, ont été produits grâce aux conclusions de cette recherche et sont distribués en Inde.

Resumen

Las campañas de información pública son un elemento integral de los programas de salud reproductiva. En la India, donde el aborto por selección de sexo sigue en alza, se está difundiendo información sobre la ilegalidad de la determinación del sexo. En este artículo se exponen los resultados de un estudio de 2003 realizado en un distrito de Rajasthan para analizar el material informativo sobre el aborto y la determinación del sexo, así como las percepciones de la gente al respecto. Gran parte del material sobre el aborto fue producida por un prestador de servicios de aborto, pero ninguno por el sector privado o público. Este último había producido materiales sobre la ilegalidad de la determinación del sexo, algunos de los cuales no distinguen entre la selección del sexo y otros motivos para tener un aborto. A falta de conocimiento del estado legal del aborto, los mensajes negativos y el fuerte lenguaje de estos materiales posiblemente contribuyeron a la percepción de que el aborto es ilegal en la India. En futuros materiales se debe tratar el aborto y la determinación del sexo, incluido el estado legal del aborto, la disponibilidad de los prestadores de servicios y las normas sociales que influyen en la toma de decisiones. Se debe hablar sobre las mujeres casadas y solteras y apoyar sus decisiones independientes, pero también reconocer la participación de sus familiares. Usando los medios de comunicación y materiales accesibles a un público casi analfabeto, se deben aclarar las condiciones bajo las cuales una mujer puede o no buscar un aborto. A raíz de lo que se aprendió en esta investigación, se produjo un folleto ilustrado y un manual del educador, que abarcan el aborto y la determinación del sexo, y se están distribuyendo en la India.

Keywords:

• induced abortion
• sex determination
• sex selective abortion
• information and resources
• India

Acknowledgements

We are indebted to Neera Kashyap, who was part of the study team, and who contributed significantly to the analysis. We would like to thank Bela Ganatra, Shireen Jejeebhoy and Batya Elul for their comments on various drafts of this paper. An earlier version of the paper: “Mixed messages? An analysis of communication materials on abortion and sex determination in Rajasthan” appeared in Economic and Political Weekly 2005;90(35):3856–62. We thank the editor, C Rammanohar Reddy, for permission to publish this revised version. The John D and Catherine T MacArthur Foundation provided financial support for this project.