Abortion: An Open Secret? Abortion and Social Network Involvement in Burkina Faso

Abstract

Abortion in Burkina Faso is a subject that neither abortion providers nor women want to talk about. Abortion providers fear criminal prosecution; women’s silence is dictated more by the wish to avoid the stigma of a “shameful” pregnancy. Qualitative investigations in Burkina Faso among 13 key informants in a rural village in 2000 and 30 women and men aware of experience of abortion in the capital Ouagadougou in 2001, explored two paradoxes: what prompts women and providers to reveal something they want to be kept totally secret, and how do women keep their abortion secret while nevertheless talking to others about it? The study found that young women in Burkina Faso are impelled to talk to their boyfriends, friends and in fewer cases women relatives about their unplanned pregnancy, first to decide to have an abortion and then to get help in finding a clandestine provider. Abortion is also kept secret because it is a subject on which there is no social consensus, alongside extra-marital sexual activity, contraceptive use by young people and out-of-wedlock pregnancies. The key to keeping a secret lies in the choice of those with whom to share it; good confidants are those who are bound by secrecy through the bonds of intimacy or shared transgression.

Résumé

Au Burkina Faso, l’avortement est une question dont ni les prestataires de services d’avortement ni les femmes ne souhaitent parler. Les premiers craignent des poursuites pénales, le silence des femmes étant davantage dicté par la volonté d’éviter les stigmates d’une grossesse « honteuse ». Des enquêtes qualitatives au Burkina Faso auprès de 13 informateurs clés dans un village en 2000 et auprès de 30 femmes et hommes ayant connaissance de l’avortement dans la capitale, Ouagadougou, en 2001 ont étudié deux paradoxes: qu’est-ce qui pousse les femmes et les prestataires à révéler quelque chose qu’ils ne veulent absolument pas ébruiter, et comment les femmes gardent-elles le secret sur leur avortement, tout en en parlant à d’autres ? L’étude a montré que les jeunes femmes au Burkina Faso ressentent le besoin de parler à leurs partenaires, leurs amies et, moins souvent, à leurs parentes de leur grossesse non désirée, d’abord pour décider d’avorter et ensuite pour trouver un praticien clandestin. L’avortement est également tenu secret car il ne fait pas l’objet d’un consensus social, comme l’activité sexuelle extraconjugale, l’utilisation de contraceptifs par les jeunes et les grossesses hors mariage. La clé pour garder le secret réside dans le choix de ceux avec qui le partager, les bons confidents étant ceux qui sont tenus au secret par des liens d’intimité ou de transgression commune.

Resumen

El aborto en Burkina Faso es un tema del cual ni las mujeres ni los prestadores de servicios quieren hablar: estos últimos por temor a una acción judicial; las mujeres, por evitar el estigma de un embarazo “vergonzoso”. Las investigaciones cualitativas en Burkina Faso entre 13 informantes clave de un poblado rural, en el año 2000, y 30 mujeres y hombres con conocimiento de aborto en la capital de Ouagadougou, en 2001, exploraron dos paradojas: qué induce a las mujeres y los prestadores de servicios a revelar algo que desean mantener totalmente en secreto, y cómo guardan las mujeres su secreto de aborto aunque hablen con otros al respecto? El estudio encontró que las mujeres jóvenes en Burkina Faso se sienten impelidas a hablar con sus novios, amigas y, en algunos casos, parientes del sexo masculino, sobre su embarazo no planeado, primero para decidir tener un aborto y después para conseguir ayuda para encontrar un prestador de servicios clandestino. Además, guardan el secreto del aborto porque éste es un tema respecto al cual no existe consenso social, al igual que la actividad sexual extramatrimonial, el uso de anticonceptivos por la juventud y los embarazos fuera del matrimonio. La clave para guardar un secreto yace en la elección de las personas con quienes se comparte; los buenos confidentes son aquéllos que se sienten obligados a guardar el secreto por los lazos de una relación intima o de una transgresión compartida.

Key Words:

• clandestine abortion
• young people
• social networks
• beliefs
• norms and values
• Burkina Faso

Acknowledgements

This is a translation from a longer version of this paper: L’avortement: un secret connu de tous ? Accès aux services d’avortement et implication du réseau social au Burkina Faso. Sociétés contemporaines 2006;61:41–64, and is reprinted here with kind permission. Part of the article is taken from the author’s PhD dissertation: Measure and meaning of induced abortion in rural Burkina Faso. Demography Department, University of California Berkeley, 2002. The rural data were collected thanks to funds from a Population Council Dissertation Fellowship 2000–2001. The urban data were collected during a study on abortion financed by a Rockfeller Foundation Grant (RF99040#102), coordinated by G. Guiella, Unité d’enseignement et de recherche en démographie, Université de Ouagadougou. Thanks to A Ouédraogo for his invaluable help in collecting both the rural and the urban data. Translation into English by Glenn D Robertson.