Unmonitored Intrapartum Oxytocin Use in Home Deliveries: Evidence from Uttar Pradesh, India

Abstract

Intrapartum use of oxytocin should entail controlled dosages administered through infusion, continual monitoring of mother and fetus and surgical back-up, since several adverse outcomes have been reported. However, in Uttar Pradesh, north India, small-scale ethnographic studies as well as a large-scale retrospective survey have established that unmonitored intramuscular oxytocin injections are commonly given to birthing mothers to augment labour by unregistered local male practitioners and auxiliary nurse-midwives employed by government during home deliveries. India’s reproductive and child health policy needs to address the inappropriate use of oxytocin. Under a new 2007 policy, female government health workers at peripheral institutions are to be supplied with oxytocin to inject during the third stage of labour to prevent post-partum haemorrhage. The practice of injecting oxytocin intrapartum could readily be reinforced by this policy shift. There is an urgent need to ensure that home births are safer for mothers and babies alike, since India’s current policy goals of raising the numbers of institutional deliveries, ensuring skilled attendance at birth and improving referrals for emergency obstetric care cannot be met in the foreseeable future. In a context of enduringly high infant and maternal mortality, especially in Uttar Pradesh and other large northern states, the question of whether or not inappropriate use of oxytocin is contributing to maternal and newborn morbidity and mortality deserves further research.

Résumé

Pendant l’accouchement, l’ocytocine doit être administrée à doses contrôlées et par perfusion, avec une surveillance permanente de la mère et du fłtus et une assistance chirurgicale, puisque des effets indésirables graves ont été notifiés. Néanmoins, dans l’Uttar Pradesh, en Inde septentrionale, des études ethnographiques à petite échelle et des enquêtes rétrospectives de grande envergure ont montré que des injections intramusculaires non surveillées d’ocytocine sont fréquemment administrées aux femmes pour accélérer le travail par du personnel masculin local non diplômé et des infirmières-sages-femmes auxiliaires employées par l’État pendant les accouchements à domicile. La politique indienne de santé génésique et infantile doit se pencher sur l’administration impropre d’ocytocine. En vertu d’une nouvelle politique de 2007, le personnel de santé féminin employé par l’État dans des institutions périphériques doit recevoir de l’ocytocine à injecter pendant le troisième stade de l’accouchement, pour éviter les hémorragies post-partum. Cette modification pourrait renforcer la pratique de l’injection d’ocytocine pendant l’accouchement. De plus, il est urgent de veiller à ce que les naissances à domicile deviennent plus sûres pour les mères et les bébés, puisque les objectifs actuels de l’Inde qui consistent à relever le nombre de naissances en milieu hospitalier, garantir une assistance qualifiée pendant l’accouchement et améliorer le transfert des urgences obstétricales ne seront pas atteints à brève échéance. Alors que la mortalité maternelle et infantile demeure élevée, particulièrement dans l’Uttar Pradesh et d’autres grands États du nord, la question de savoir si l’utilisation impropre de l’ocytocine contribue ou non à la morbidité et la mortalité de la mère et du nouveau-né mérite davantage de recherches.

Resumen

El uso de oxitocina intraparto debe implicar dosis controladas administradas por infusión, monitoreo continuo de la madre y el feto, y respaldo quirúrgico, dado que se han informado varios resultados adversos. Sin embargo, en Uttar Pradesh, en la India septentrional, los estudios etnográficos de pequeña escala, así como una encuesta retrospectiva de gran escala, han establecido que las inyecciones intramusculares de oxitocina sin monitoreo comúnmente son administradas por prestadores de servicios de sexo masculino no titulados y enfermeras-parteras auxiliares empleadas por el gobierno, durante el parto domiciliario a fin de aumentarlo. La política de la India en cuanto a la salud reproductiva y la salud infantil debe tratar el uso indebido de oxitocina. En conformidad con una nueva política de 2007, las trabajadoras de salud gubernamentales en instituciones secundarias deben ser suministradas con oxitocina para inyectarla durante la tercera etapa del parto a fin de evitar la hemorragia posparto. La práctica de inyectar oxitocina intraparto fácilmente podría ser reforzada por ese cambio en política. Existe una necesidad urgente de garantizar que el parto domiciliario sea seguro tanto para la madre como para el bebé, dado que en el futuro inmediato no es posible lograr los objetivos de la política actual de la India de incrementar el índice de partos institucionales, garantizar asistencia calificada durante el parto y mejorar las referencias para cuidados obstétricos de emergencia. En un contexto de mortalidad materna e infantil perdurablemente altas, especialmente en Uttar Pradesh y otros estados septentrionales importantes, la interrogante en cuanto a si el uso indebido de oxitocina contribuye o no a la morbimortalidad de madres y recién nacidos amerita ser investigada más a fondo.

Key Words:

• maternal mortality and morbidity
• childbirth
• post-partum period
• oxytocin
• India

Acknowledgements

Patricia and Roger Jeffery wish to thank the Economic and Social Research Council for funding their Bijnor research in 1982–83 and 1985 and the Wellcome Trust who funded their research in 2002–04. Abhijit Das is grateful to the Mahila Samakhya of UP for their help in conducting the 12-District Study.