Maternal Mortality in Pernambuco, Brazil: What Has Changed in Ten Years?

Abstract

This study examines changes in levels and patterns of maternal mortality in Pernambuco, Brazil, in 1994 and 2003. The research was carried out in five sub-regions of Pernambuco using the Reproductive Age Mortality Survey (RAMOS) method and based on death certificates of women of reproductive age registered in the local System of Information on Mortality. In-depth interviews with family members were also conducted for the abortion-related deaths. Of the 1,258 female deaths investigated, 54 maternal deaths were identified, corresponding to a maternal mortality ratio of 77 per 100,000 live births. The estimated level of under-reporting (46%) corresponds to an upward adjustment factor of 1.9. The illegal status of abortion in Brazil remains an important contributory factor for the abortion-related deaths. Approximately 94% of the maternal deaths were judged to be avoidable with improvements in health care. Maternal mortality declined by 30% over the ten-year period but the level of misclassification of maternal deaths remains. Improvements in maternity care for women and reporting of maternal deaths are still urgently needed.

Résumé

Cette étude examine les changements des niveaux et des catégories de mortalité maternelle dans cinq sous-régions de Pernambuco (Brésil) en 1994 et 2003. La recherche a utilisé la méthode RAMOS (étude des femmes en âge de procréer) et s’est basée sur les certificats de décès de femmes en âge de procréer enregistrés dans le système local d’information sur la mortalité. Des entretiens approfondis ont également été menés avec des membres de la famille pour les décès liés à un avortement. L’enquête a permis d’identifier 54 décès maternels sur les 1258 décès de femmes étudiés, ce qui correspond à un taux de mortalité maternelle de 77 pour 100 000 naissances vivantes. On évalue à 46% le niveau de sous-estimation des cas, ce qui correspond à un facteur d’ajustement à la hausse de 1,9. L’illégalité de l’avortement au Brésil continue de contribuer sensiblement aux décès liés à l’avortement. Environ 94% des morts maternelles ont été jugés évitables par des améliorations des soins de santé. La mortalité maternelle a diminué de 30% en dix ans, mais le niveau de classement erroné des décès maternels est demeuré le même. Il est encore nécessaire d’améliorer sans délai les soins obstétricaux et la déclaration des décès maternels.

Resumen

En este estudio se examinan los cambios en los niveles y patrones de mortalidad materna en Pernambuco, Brasil, en 1994 y 2003. La investigación fue realizada en cinco subregiones de Pernambuco utilizando el método de la Encuesta de Mortalidad en Edad Reproductiva (RAMOS) y con base a las actas de defunción de mujeres en edad reproductiva registradas en el sistema local de Información sobre la Mortalidad. En los casos de muertes relacionadas con aborto, se realizaron entrevistas a profundidad con familiares. De las 1,258 muertes investigadas, se identificaron 54 muertes maternas, lo cual se corresponde a una razón de mortalidad materna de 77 por cada 100,000 nacidos vivos. El nivel aproximado de subregistro (46%) se corresponde a un factor de ajuste al alza de 1.9. La condición ilegal del aborto en Brasil continúa siendo un importante factor contribuyente a las muertes relacionadas con el aborto. Aproximadamente el 94% de las muertes maternas fueron consideradas evitables con mejorías en la atención médica. La mortalidad materna disminuyó en 30% durante el plazo de 10 años, pero el nivel de mal clasificación de muertes maternas continúa siendo el mismo. Aún es imperativo mejorar la atención de maternidad y el registro de muertes maternas.

Key Words:

• maternal mortality and morbidity
• misclassification of deaths
• clandestine and unsafe abortion
• Brazil

Acknowledgements

I would like to thank the staff of the Department of Information on Mortality of the Health Secretariat of the State of Pernambuco (central and regional levels) and of Recife, Olinda and Camaragibe, for their partnership during the fieldwork and data processing; and the Maternal Mortality Committee, State of Pernambuco, for discussing all maternal deaths. This research was funded by the Mellon Foundation via the Population Research Center, University of Texas at Austin, and the Brazilian Ministry of Health via the Vigilance on Health Secretariat.

Notes

* Abortion is permitted only when pregnancy occurs after rape and when the life of the pregnant woman is at risk.

* The Family Heath Programme¹⁶ is the main entry to the public health system in Brazil, except for emergency care, through deccentralised health units in the community.