Research on Severe Maternal Morbidities and Near-Misses in Brazil: What We Have Learned

Abstract

The occurrence of complications during pregnancy depends less on the degree of human development than differences in the way complications in pregnancy are detected and managed. It is the quick diagnosis and correct management that really contribute to the enormous differences in maternal mortality ratios between countries and regions. Understanding of the determinants of maternal mortality may be improved by studying cases of severe maternal morbidity. In this paper, various approaches to the concept of severe maternal morbidity and near-misses are discussed, and the relationship between these and maternal deaths. Although no consensus has been reached on a strict definition of near-miss or severe maternal morbidity, we show that the definitions used may be tailored to support diverse objectives, including monitoring progress, epidemiological surveillance and auditing of health care. We conclude that the versatility of the concept, the greater frequency of cases available for study and the possibility of interviewing the survivors of severe complications all support the value of studying severe maternal morbidity to help guide local efforts to reduce maternal mortality. Although this may almost be a reality in developed countries, it continues to represent an important and difficult challenge to overcome in places where its benefits would be most evident.

Résumé

L’apparition de complications pendant la grossesse dépend moins du degré de développement humain que des différences dans la détection et la gestion de ces cas. Ce sont le diagnostic rapide et la gestion adaptée qui contribuent réellement aux énormes différences entre le taux de maternité maternelle de pays et régions. L’étude des cas de grave morbidité maternelle peut aider à comprendre les facteurs de la mortalité maternelle. Cet article étudie plusieurs définitions du concept de grave morbidité maternelle et d’« échappée belle », et la relation entre ces cas et les décès maternels. Même s’il n’y a pas de consensus sur une définition stricte des « échappées belles » ou de la morbidité maternelle grave, nous montrons que les définitions utilisées peuvent être conçues de manière à soutenir différents objectifs, notamment le suivi des progrès, la surveillance épidémiologique et le contrôle des soins de santé. Nous en concluons que la versatilité du concept, la fréquence accrue de cas disponibles pour l’étude et la possibilité d’interroger les patientes ayant survécu sont autant d’arguments en faveur de l’étude de la morbidité maternelle grave pour guider les activités locales de réduction de la mortalité maternelle. Si c’est presque une réalité dans les pays développés, cela demeure un défi difficile à relever là où ses avantages seraient les plus évidents.

Resumen

La presencia de complicaciones durante el embarazo depende menos del grado de desarrollo humano que de las diferencias en la forma en que se detectan y manejan. Un diagnóstico rápido y manejo correcto contribuyen a las enormes diferencias en razones de mortalidad materna entre países y regiones. El estudio de casos de morbilidad materna grave ayuda a entender mejor los determinantes de la mortalidad materna. Este artículo trata de diversos enfoques respecto al concepto de la morbilidad materna severa y casos que casi conducen a la muerte, así como la relación entre estos y muertes maternas. Aunque no se ha establecido una definición estricta de dichos casos o de la morbilidad materna severa, se muestra que las definiciones utilizadas pueden adaptarse para apoyar diversos objetivos: el monitoreo de los avances, la vigilancia epidemiológica y la auditoría de los servicios de salud. Concluimos que la versatilidad del concepto, el aumento en casos disponibles para el estudio y la posibilidad de entrevistar a las sobrevivientes, apoyan el valor de estudiar la morbilidad grave para guiar los esfuerzos locales por disminuir la mortalidad materna. Aunque esto es casi una realidad en los países desarrollados, continúa siendo un gran reto difícil de vencer en lugares donde sus beneficios serían más evidentes.

Key Words:

• near-miss
• severe maternal mortality and morbidity
• health surveillance systems
• Brazil

Acknowledgements

We would like to acknowledge all the people in our institution who have participated in all stages of our research on maternal mortality and morbidity, including sponsors, researchers, interviewers, statisticians, physicians, social workers, research assistants and the women who agreed to share their experiences. Special recognition goes to Anibal Faúndes, who motivated our interest in this subject and its potential for improving women’s health in our country.

Notes

* There might be some concern about the use of multiple hospital-based studies as a proxy for a population-based study because, according to Fortney and Smith,¹⁸ they include only women who sought treatment. However, in the specific situation of Campinas, the “untreated” segment of the target population was considered to be irrelevant.