The Need for Priority Reproductive Health Services for Displaced Iraqi Women and Girls

Abstract

Disregarding reproductive health in situations of conflict or natural disaster has serious consequences, particularly for women and girls affected by the emergency. In an effort to protect the health and save the lives of women and girls in crises, international standards for five priority reproductive health activities that must be implemented at the onset of an emergency have been established for humanitarian actors: humanitarian coordination, prevention of and response to sexual violence, minimisation of HIV transmission, reduction of maternal and neonatal death and disability, and planning for comprehensive reproductive health services. The extent of implementation of these essential activities is explored in this paper in the context of refugees in Jordan fleeing the war in Iraq. Significant gaps in each area exist, particularly coordination and prevention of sexual violence and care for survivors. Recommendations for those responding to this crisis include designating a focal point to coordinate implementation of priority reproductive health services, preventing sexual exploitation and providing clinical care for survivors of sexual violence, providing emergency obstetric care for all refugees, including a 24-hour referral system, ensuring adherence to standards to prevent HIV transmission, making condoms free and available, and planning for comprehensive reproductive health services.

Résumé

Négliger la santé génésique en cas de conflit ou de catastrophe naturelle a de graves conséquences, en particulier pour les femmes et les jeunes filles touchées par la situation d’urgence. Afin de protéger la santé et sauver la vie des femmes et des jeunes filles placées dans des crises, on a défini les normes internationales de cinq activités prioritaires de santé génésique que les acteurs humanitaires doivent appliquer au début d’une urgence : coordination humanitaire ; prévention et prise en charge de la violence sexuelle ; minimisation de la transmission du VIH ; réduction de la mortalité et de l’invalidité maternelles et néonatales ; planification de services de santé génésique complets. L’article examine dans quelle mesure ces activités essentielles sont appliquées en faveur des réfugiés iraquiens en Jordanie. Il a constaté des manques notables dans chaque domaine, en particulier la coordination, la prévention de la violence sexuelle et les soins aux victimes. L’article recommande aux responsables des interventions dans cette crise de désigner un responsable central chargé de coordonner l’application de services prioritaires de santé génésique, de prévenir l’exploitation sexuelle et de délivrer des soins cliniques pour les victimes de la violence sexuelle, d’assurer des soins obstétricaux à toutes les réfugiées, notamment un système d’orientation des patientes 24 heures sur 24, de garantir le respect des normes pour prévenir la transmission du VIH, de distribuer gratuitement des préservatifs et de planifier des services de santé génésique complets.

Resumen

Hacer caso omiso de la salud reproductiva en situaciones de conflicto o desastre natural tiene graves consecuencias, particularmente para mujeres y niñas afectadas por la emergencia. En un esfuerzo por proteger la salud y salvar la vida de mujeres y niñas en crisis, se han establecido normas internacionales para actores humanitarios respecto a cinco actividades prioritarias de salud reproductiva, que deben implementarse al inicio de la emergencia: coordinación humanitaria, prevención de la violencia sexual y respuesta a ésta, minimización de la transmisión del VIH, reducción de las tasas de mobimortalidad materna y neonatal, y planificación de servicios de atención integral a la salud reproductiva. En este artículo se explora el grado de implementación de estas actividades esenciales en el contexto de los refugiados en Jordania que huyen de la guerra en Iraq. Existen brechas considerables en cada área, particularmente en la coordinación y prevención de la violencia sexual y la atención de las sobrevivientes. Algunas recomendaciones para aquéllos que respondan a esta crisis son: designar un punto focal para coordinar la implementación de servicios prioritarios de salud reproductiva, prevenir la explotación sexual y brindar atención médica a las sobrevivientes de la violencia sexual, incluidos los cuidados obstétricos de emergencia para todas las refugiadas y un sistema de referencia de 24 horas, así como garantizar el cumplimiento de las normas para prevenir la transmisión del VIH, hacer los condones gratuitos y disponibles, y planificar servicios de atención integral a la salud reproductiva.

Key Words:

• refugees
• conflict and crisis settings
• reproductive health services
• humanitarian emergencies
• Iraq
• Jordan

Acknowledgements

This article would not have been possible without the efforts of the two additional field team members, Megan McKenna and Mary Jane Escobar Collins of the Women’s Commission for Refugee Women and Children. Thanks are due to the following individuals who reviewed the article and provided insightful feedback: Sandra Krause, Joan Timoney, Susan Purdin, Mihoko Tanabe and Diana Quick. Special thanks go to all the Iraqi refugees who participated in this project, in particular three whose support and help were invaluable. This project was funded by the William and Flora Hewlett Foundation.