Communal Violence in Gujarat, India: Impact of Sexual Violence and Responsibilities of the Health Care System

Abstract

Situations of chronic conflict across the globe make it imperative to draw attention to its gendered health consequences, particularly the violation of women’s reproductive and sexual rights. Since early 2002 in Gujarat, western India, the worst kind of state-sponsored violence against Muslims has been perpetrated, which continues to this day. This paper describes the history of that violence and highlights the mental and physicial consequences of sexual and gender-based violence and the issues that need to be addressed by the police, the health care system and civil society. It draws upon several reports, including from the International Initiative for Justice and the Medico Friend Circle, which documented the reproductive, sexual and mental health consequences of the violence in Gujarat, and the lacunae in the responses of the health system. The paper calls for non-discrimination to be demonstrated by health personnel in the context of conflict and social unrest. Their training should include conflict as a public health problem, their roles and responsibilities in prevention, treatment and documentation of this “disease”, and focus on relevant medico-legal methodology and principles, the psychological impact of sexual assault on victims, and the legal significance of medical evidence in these cases.

Résumé

Les situations de conflit chronique dans le monde obligent à attirer l’attention sur les conséquences sanitaires différentes pour les hommes et les femmes, en particulier la violation des droits génésiques des femmes. Depuis le début 2002 au Gujarat, en Inde occidentale, la pire sorte de violence parrainée par l’État a été perpétrée contre les musulmans et se poursuit à ce jour. Cet article retrace l’histoire de cette violence et met en lumière les conséquences mentales et physiques de la violence sexuelle et sexiste, et les questions que la police, le système de santé et la société civile doivent aborder. Il s’inspire de plusieurs rapports, notamment de l’Initiative internationale pour la justice et du Medico Friend Circle, qui ont enquêté sur les conséquences de santé génésique et mentale de la violence au Gujarat, et sur les lacunes des interventions du système de santé. Dans ce contexte de conflit et d’instabilité sociale, l’article demande aux soignants de ne pas faire de discrimination. Leur formation doit étudier le conflit comme problème de santé publique, leur rôle et leurs responsabilités dans la prévention, le traitement et la documentation de cette « maladie », et se centrer sur la méthodologie et les principes médicaux-légaux pertinents, l’impact psychologique de la violence sexuelle sur les victimes et la signification légale des preuves médicales dans ces cas.

Resumen

Debido a las situaciones de conflicto crónico mundialmente, es imperativo señalar las consecuencias para la salud de las mujeres, particularmente la violación de sus derechos sexuales y reproductivos. Desde principios de 2002 en Gujarat, en la India occidental, se ha perpetrado el peor tipo de violencia patrocinada por el estado contra musulmanes, la cual continúa hasta la fecha. En este artículo se describe la historia de esa violencia y se destacan las consecuencias mentales y físicas de la violencia sexual y basada en género, así como los problemas que deben tratar la policía, el sistema de salud y la sociedad civil. Se basa en varios informes, como los de la Iniciativa Internacional por la Justicia y el Círculo de Amigos Médicos, que documentaron las consecuencias de la violencia en Gujarat para la salud reproductiva, sexual y mental, y las lagunas en las respuestas del sistema de salud. Se hace un llamado al personal de salud para que no demuestre discriminación en el contexto de conflicto y descontento social. Su capacitación debe abarcar el conflicto como un problema de salud pública, sus funciones y responsabilidades en la prevención, el tratamiento y la documentación de esta “enfermedad”, y centrarse en metodología y principios médico-jurídicos pertinentes, el impacto psicológico de la agresión sexual en las víctimas y la importancia jurídica de la evidencia médica en estos casos.

Key Words:

• conflict and crisis settings
• communal violence
• sexual violence
• gender-based violence
• reproductive and sexual health
• India

Acknowledgements

The author would like to acknowledge the contributions of Trupti Shah, Deeptha Achaar, Nandini Manjrekar, the late Bina Srinivasan and many others of the PUCL Vadodara in the collective relief and rehabilitation and fact-finding work in 2002 and beyond. An earlier version of this paper was presented at the Second Asia Pacific Reproductive and Sexual Health Conference, Bangkok, October 2003.

Notes

* The Tribunal consisted of Justice VR Krishna Iyer, Justice PB Sawant, Justice Hosbet Suresh, Adv KG Kannabiran, Aruna Roy, KS Subramanian, Prof Ghanshyam Shah and Prof Tanika Sarkar.

† The panel consisted of Sayeda Hameed, Ruth Manorama, Malini Ghose, Sheba George, Farah Naqvi and Mari Thekaekara.

* The members of fact-finding team were Chinu Srinivasan, Deeptha Achar, Iftikhar Ahmed, Johannes Manjrekar, Maya Valecha, Nandini Manjrekar, Raj Kumar Hans, Renu Khanna, Rohit Prajapati and Trupti Shah.