Late-Term Abortion for Fetal Anomaly: Vietnamese Women's Experiences

Abstract

Screening for fetal anomalies in the second trimester of pregnancy is increasingly becoming a part of antenatal care. As a consequence, more pregnant women are learning that the child they are expecting has an anomaly. This article derives from anthropological research in a hospital in Hanoi, Viet Nam, from 2003–2006 that investigated 30 women's experiences after a fetal anomaly was detected. We followed the women from the ultrasound scan through the process of deciding whether to continue their pregnancy or have an abortion. This article focuses on the 17 women who had an abortion and the support they received from health care providers. Their loss of a wanted pregnancy led to feelings of guilt, pain and sadness and fear and uncertainty about being able to have a healthy baby in the future. Two years after the abortion, most of the women had come to terms with the loss, especially those who had had a healthy child since. We recommend that the Vietnamese health care system seeks to ensure that women receive counselling and support that answers their questions about what happened and why. To do this, health care staff need additional training in fetal medicine and counselling skills and sensitisation to the social and emotional challenges that detection of fetal anomalies and second trimester abortion bring to antenatal care.

Résumé

De plus en plus souvent, le dépistage des anomalies fłtales au deuxième trimestre de grossesse fait partie des soins prénatals. Par conséquent, davantage de femmes enceintes apprennent que l'enfant qu'elles portent présente une anomalie. Cet article utilise la recherche anthropologique menée dans un hôpital de Hanoï, Viet Nam, de 2003 à 2006, sur l'expérience de 30 femmes après la détection d'une anomalie fłtale. Nous avons suivi ces femmes depuis l'échographie et tout au long du processus de décision sur la poursuite ou l'interruption de la grossesse. L'article se centre sur les 17 femmes qui ont avorté et le soutien qu'elles ont reçu des soignants. La perte d'une grossesse désirée a suscité des sentiments de culpabilité, de douleur et de tristesse, ainsi que de peur et d'incertitude sur leur capacité future d'avoir un enfant sain. Deux ans après l'avortement, la plupart des femmes avaient surmonté leur perte, particulièrement celles qui avaient depuis mis au monde un enfant en bonne santé. Nous recommandons au système de santé vietnamien de veiller à ce que ces femmes reçoivent des conseils et un soutien répondant à leurs questions sur cet événement et ses raisons. Il faut pour cela mieux former le personnel soignant à la médecine fłtale et aux compétences de conseil, et le sensibiliser aux enjeux émotionnels et sociaux que la détection des anomalies fłtales et l'avortement du deuxième trimestre supposent pour les soins prénatals.

Resumen

La detección sistemática de anomalías fetales en el segundo trimestre del embarazo es cada vez más parte de la atención antenatal. Por consiguiente, más mujeres embarazadas se enteran de que el niño que esperan tiene una anomalía. Este artículo se basa en una investigación antropológica realizada en un hospital de Hanoi, en Vietnam, desde 2003 hasta 2006, sobre las experiencias de 30 mujeres después de detectada una anomalía fetal. Seguimos a las mujeres desde el estudio de ultrasonido a lo largo del proceso de decidir si continuar su embarazo o tener un aborto. Este artículo se centra en las 17 mujeres que tuvieron un aborto y en el apoyo que recibieron de los profesionales de la salud. Su pérdida de un embarazo deseado ocasionó sentimientos de culpabilidad, dolor, tristeza, temor e inseguridad en cuanto a poder tener un bebé saludable en el futuro. Dos años después del aborto, la mayoría de las mujeres habían aceptado la pérdida, especialmente aquéllas que habían tenido un hijo saludable desde entonces. Recomendamos que el sistema de salud vietnamita procure garantizar que las mujeres reciban consejería y apoyo que conteste sus preguntas sobre qué sucedió y por qué. Para ello, el personal de salud necesita recibir más capacitación en medicina fetal y habilidades de consejería y sensibilización a los retos sociales y emocionales que implica la detección de anomalías fetales y el aborto en el segundo trimestre para la atención antenatal.

Key Words:

• second trimester abortion
• fetal anomaly
• antenatal screening
• Viet Nam

Acknowledgements

This article is based on research funded by the Council of Development Research of the Danish International Development Assistance (Danida). We wish to acknowledge the contributions of our colleagues in Viet Nam to data collection and analysis, in particular Nguyan Huy Bao, Thanh Toàn, Bùi Kim Chi and Hoàng Hai Vân. We also thank staff at the maternity hospital and the women and their families who participated in the research. A draft of this article was presented at the ICMA International Conference on Second Trimester Abortion, London, 29–31 March 2007.