Ten reasons to oppose the criminalization of HIV exposure or transmission

Abstract

Recent years have seen a push to apply criminal law to HIV exposure and transmission, often driven by the wish to respond to concerns about the ongoing rapid spread of HIV in many countries. Particularly in Africa, some groups have begun to advocate for criminalization in response to the serious phenomenon of women being infected with HIV through sexual violence or by partners who do not reveal their HIV diagnoses to them. While these issues must be urgently addressed, a closer analysis of the complex issues raised by criminalization of HIV exposure or transmission reveals that criminalization is unlikely to prevent new infections or reduce women's vulnerability to HIV. In fact, it may harm women rather than assist them, and have a negative impact on public health and human rights. This paper is a slightly revised version of a document originally released in December 2008 by a coalition of HIV, women's and human rights organizations. It provides ten reasons why criminalizing HIV exposure or transmission is generally an unjust and ineffective public policy. The obvious exception involves cases where individuals purposely or maliciously transmit HIV with the intent to harm others. In these rare cases, existing criminal laws – rather than new, HIV-specific laws – can and should be used.

Résumé

Ces dernières années, l’application du droit pénal à l’exposition au VIH ou à sa transmission a été préconisée, souvent pour répondre aux préoccupations suscitées par la propagation continue du VIH dans beaucoup de pays. En particulier en Afrique, certains groupes ont commencé à demander la criminalisation pour répondre au grave phénomène des femmes infectées par le VIH suite à des violences sexuelles ou par des partenaires leur ayant caché leur séropositivité. S’il faut aborder de toute urgence ces problèmes, une analyse plus approfondie des questions complexes soulevées par la criminalisation de l’exposition au VIH ou de sa transmission révèle que cette mesure a peu de chances de prévenir de nouvelles infections ou réduire la vulnérabilité des femmes au VIH. En fait, elle risque plutôt de faire du tort aux femmes et de nuire à la santé publique et aux droits de la personne. Cet article est une version légèrement révisée d’un document publié en décembre 2008 par une coalition d’organisations s’occupant du VIH, des droits de la personne et du statut de la femme. Il donne dix raisons pour lesquelles la criminalisation de l’exposition au VIH ou de sa transmission est généralement une politique publique injuste et inefficace. L’exception évidente concerne la transmission intentionnelle du VIH ou dans le dessein de porter préjudice. Dans ces rares cas, le droit pénal existant, plutôt que de nouvelles lois spécifiques au VIH, peut et doit être utilisé.

Resumen

En los últimos años se ha visto más presión por aplicar el derecho penal a la exposición y transmisión del VIH, por lo general motivada por el deseo de responder a las inquietudes respecto a la continua y rápida transmisión del VIH en muchos países. Particularmente en Ãfrica, algunos grupos han empezado a abogar por la penalización en respuesta al grave fenómeno de mujeres infectada con VIH mediante violencia sexual o por parejas que no les revelan su diagnóstico de VIH. Aunque se debe tratar estos problemas urgentemente, un análisis más detenido de los aspectos complejos que surgen de la penalización de la exposición o transmisión del VIH, revela que es improbable que la penalización impida nuevas infecciones o reduzca la vulnerabilidad de las mujeres al VIH. Es más, podría perjudicar a las mujeres en vez de ayudarlas, y tener un impacto negativo en la salud pública y los derechos humanos. Este artículo es una versión algo modificada de un documento publicado originalmente en diciembre de 2008 por una coalición de organizaciones de VIH, mujeres y derechos humanos. Expone diez razones por las que la penalización de la exposición o transmisión del VIH generalmente es una política pública injusta e ineficaz. La excepción obvia es los casos en que las personas transmiten VIH deliberada o maliciosamente con la intención de perjudicar a los demás. En estos casos raros, se puede y se debe usar las leyes penales vigentes, en vez de nuevas leyes específicas al VIH.

Key Words:

• HIV/AIDS
• criminal law
• human rights
• law and policy
• women's health

Acknowledgements

The authors gratefully acknowledge the substantial input received from many of the endorsing organizations, as well as the previous work of many organizations and individuals that have analyzed the subject of criminalization of HIV transmission and exposure. The development of the document on which this paper is based⁴ was supported financially by the Law and Health Initiative of the Open Society Institute Public Health Program and additional funding was provided by UNDP. The financial contribution of UNDP towards the document is gratefully acknowledged but its content and ideas expressed therein do not engage the responsibility of UNDP. Reprinted with kind permission of the Open Society Institute, who retain the copyright.