Criminalization, legalization or decriminalization of sex work: what female sex workers say in San Francisco, USA

Abstract

Sex work is a criminal offence in San Francisco, USA, and sex work advocates have so far unsuccessfully campaigned for decriminalizing it. Some groups argue that the decriminalization movement does not represent the voices of marginalized sex workers. Using qualitative and quantitative data from the Sex Worker Environmental Assessment Team Study, we investigated the perspectives and experiences of a range of female sex workers regarding the legal status of sex work and the impact of criminal law on their work experiences. Forty women were enrolled in the qualitative phase in 2004 and 247 women in the quantitative phase in 2006-07. Overall, the women in this study seemed to prefer a hybrid of legalization and decriminalization. The majority voiced a preference for removing statutes that criminalize sex work in order to facilitate a social and political environment where they had legal rights and could seek help when they were victims of violence. Advocacy groups need to explore the compromises sex workers are willing to make to ensure safe working conditions and the same legal protections afforded to other workers, and with those who are most marginalized to better understand their immediate needs and how these can be met through decriminalization.

Résumé

La prostitution est un délit pénal à San Francisco (États-Unis) et les militants ont jusqu'à présent fait campagne sans succès pour la décriminaliser. Certains groupes avancent que le mouvement de décriminalisation ne représente pas la voix des professionnels du sexe marginalisés. À l'aide de données qualitatives et quantitatives issues de l'étude réalisée par l'équipe d'évaluation environnementale des professionnelles du sexe, nous avons analysé les perspectives et les expériences de plusieurs prostituées concernant le statut juridique du commerce du sexe et l'impact du droit pénal sur leurs expériences professionnelles. Quarante femmes ont collaboré à la phase qualitative en 2004 et 247 à la phase quantitative en 2006-2007. Dans l'ensemble, les participantes à l'étude semblaient préférer une solution hybride de légalisation et décriminalisation. La majorité d'entre elles souhaitaient une abrogation des textes qui criminalisent la prostitution afin de créer un environnement politique et social qui leur donnerait des droits et où elles pourraient demander de l'aide si elles sont victimes de violences. Les groupes de plaidoyer doivent étudier quels compromis les prostituées sont prêtes à faire pour garantir la sécurité de leurs conditions de travail et les mêmes protections juridiques accordées à d'autres travailleurs. Ils doivent aussi mieux comprendre les besoins immédiats des plus marginalisées et comment y répondre par la décriminalisation.

Resumen

El trabajo sexual es un delito penal en San Francisco, EE.UU., y los defensores del trabajo sexual hasta ahora no han tenido éxito en sus campañas por despenalizarlo. Algunos grupos arguyen que el movimiento de despenalización no representa las voces de las trabajadoras sexuales marginadas. Usando datos cualitativos y cuantitativos del Estudio del Equipo de Evaluación Ambiental de Trabajadoras Sexuales, investigamos las perspectivas y experiencias de una variedad de trabajadoras sexuales concernientes al estado legal del trabajo sexual y el impacto del derecho penal en sus experiencias laborales. Cuarenta mujeres se inscribieron en la fase cualitativa, en 2004, y 247 mujeres en la fase cuantitativa, en 2006-07. En general, las mujeres en este estudio parecieron preferir un híbrido de legalización y despenalización. La mayoría expresó una preferencia por eliminar reglamentos que penalizan el trabajo sexual a fin de facilitar un ambiente social y político en el que tuvieran derechos legales y pudieran buscar ayuda cuando fueran víctimas de violencia. Los grupos de promoción y defensa deben explorar las formas en que las trabajadoras sexuales están dispuestas a transar para garantizar condiciones seguras de trabajo y las mismas protecciones jurídicas otorgadas a los demás trabajadores, y con las personas más marginadas para poder entender mejor sus necesidades inmediatas y cómo atenderlas mediante la despenalización.

Key Words:

• sex work
• criminalization
• law and policy
• United States

Acknowledgements

This study would not have been possible without the participants, who were generous with their time and honesty, as well as the peer-led research staff. We would like to extend our deepest gratitude to Dr Jeff Klausner, Johanna Breyer, Naomi Akers, Charles Cloniger, Dr Willi McFarland, H Fisher Raymond, the St James Infirmary community and the staff at the STD Prevention and Control Unit, San Francisco Department of Public Health. This project was funded by the US National Institute on Drug Abuse (K23DA016174), the UCSF AIDS Research Institute and the UCSF Hellman Award (Cohan, PI). Portions of this paper were presented in poster form at the International AIDS Conference, Mexico City, August 2008, and as an oral presentation at the Desirée Alliance Conference, Las Vegas, Nevada, July 2006.