Attitudes towards the legal context of unsafe abortion in Timor-Leste

Abstract

The new Penal Code in 2009 was an opportunity for Timor-Leste to allow some legal grounds for abortion, which was highly restricted under Indonesian rule. Public debate was contentious before ratification of the new code, which allowed abortion to save a woman’s life and health. A month later, 13 amendments to the code were passed, highly restricting abortion again. This paper describes the socio-legal context of unsafe abortion in Timor-Leste, based on research in 2006–08 on national laws and policies and interviews with legal professionals, police, doctors and midwives, and community-based focus group discussions. Data on unsafe abortions in Timor-Leste are rarely recorded. A small number of cases of abortion and infanticide are reported but are rarely prosecuted, due to deficiencies in evidence and procedure. While there are voices supporting law reform, the Roman Catholic church heavily influences public policy and opinion. Professional views on when abortion should be legal varied, but in the community people believed that saving women’s lives was paramount and came before the law. The revised Penal Code is insufficient to reduce unsafe abortion and maternal mortality. Change will be slow, but access to safe abortion and modern contraception are crucial to women’s ability to participate fully as citizens in Timor-Leste.

Résumé

En 2008, le nouveau code pénal était l’occasion pour le Timor–Leste d’autoriser dans certains cas l’avortement, qui était strictement limité sous le régime indonésien. Le débat public a fait rage avant la ratification du nouveau code, qui permettait à la femme d’avorter pour sauver sa vie et sa santé. Un mois après, 13 amendements au code étaient adoptés, restreignant de nouveau sévèrement l’avortement. L’article décrit le contexte socio-juridique de l’avortement à risque au Timor-Leste, sur la base de recherches en 2006–2008 sur les législations et les politiques nationales et d’entretiens avec des juristes, des officiers de police, des médecins et des sages-femmes, ainsi que de discussions de groupe à assise communautaire. Au Timor-Leste, les données sur les avortements à risque ne sont guère enregistrées. Un petit nombre d’avortements et d’infanticides sont notifiés, mais ils font rarement l’objet de poursuites, par manque de preuves et de procédures efficaces. Des voix soutiennent la réforme législative, mais l’Église catholique romaine influence profondément la politique publique et l’opinion. Les avis professionnels divergeaient sur les motifs légaux d’avortement, mais l’opinion estimait que sauver la vie de la femme était primordial et passait avant la loi. Le code pénal révisé est insuffisant pour réduire les avortements à risque et la mortalité maternelle. Les changements seront lents, mais l’accès à l’avortement sans risque et à la contraception moderne est capital pour que les femmes participent pleinement en qualité de citoyennes du Timor-Leste.

Resumen

El nuevo Código Penal de 2009 fue la oportunidad de Timor-Leste de permitir causales para el aborto, que era muy restringido bajo el gobierno de Indonesia. El debate público era polémico antes de la ratificación del nuevo código, que permitió el aborto para salvar la vida y la salud de la mujer. Un mes después, se aprobaron 13 enmiendas al código, que volvieron a restringir el aborto. En este artículo se describe el contexto socio-jurídico del aborto inseguro en Timor-Leste, de acuerdo con investigaciones realizadas en 2006–08 sobre las leyes y políticas nacionales y entrevistas con profesionales jurídicos, policías, médicos y parteras profesionales, y discusiones en grupos focales comunitarios. Rara vez se registran datos sobre el aborto inseguro en Timor-Leste. Un pequeño número de casos de aborto e infanticidio son denunciados pero rara vez enjuiciados, debido a deficiencias en evidencia y procesos. Aunque hay voces que apoyan la reforma de ley, la Iglesia romana católica tiene una gran influencia sobre la política y opinión pública. Los puntos de vista profesionales en cuanto a cuándo el aborto debería ser legal variaban, pero en la comunidad la gente creía que salvar la vida de las mujeres es lo primordial y se debe anteponer a la ley. El Código Penal revisado no es suficiente para disminuir las tasas de aborto inseguro y mortalidad materna. Los cambios serán lentos, pero el acceso al aborto seguro y anticonceptivos modernos es imperativo para que las mujeres puedan participar plenamente como ciudadanas de Timor-Leste.

Key Words:

• unsafe abortion
• maternal mortality
• law and policy
• criminalisation
• Timor-Leste

Acknowledgements

The Maternal Mortality, Unplanned Pregnancy and Unsafe Abortion study was led by Suzanne Belton, Andrea Whittaker and Lesley Barclay. Permission and support were gained from the Minister(s) of Health and the Minister of Justice to conduct the research in Timor-Leste. Many Alola Foundation staff assisted with cultural sensitivity, interpreting and logistics. UNFPA and Charles Darwin University funded the study. The authors thank Professor Rebecca Cook, Chair in International Human Rights Law, Faculty of Law, University of Toronto, Canada; Professor George Nwenga, Department of Constitutional Law, University of the Free State, South Africa; Fred Nunes; and Charlotte Hord Smith, Director of Policy, Ipas, USA, for their insightful comments. Karen Otsea was particularly helpful and supportive. The complete study is published as a report entitled Maternal Mortality, Unplanned Pregnancy and Unsafe Abortion in Timor-Leste: A Situational Analysis, by UNFPA (Dili) and Alola Foundation at <www.alolafoundation.org/index.php>.