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Abstract
In England and Wales, criminal prosecutions for recklessly causing serious bodily harm by transmitting HIV have occurred since 2003. Understanding how people respond to the application of criminal law, will help to determine the likely impact of prosecution. As part of a wider qualitative study on unprotected anal intercourse amongst homosexually active men with diagnosed HIV in England and Wales, 42 respondents were asked about their awareness of criminal prosecutions for the sexual transmission of HIV, and how (if at all) they had adapted their sexual behaviour as a result. Findings demonstrate considerable confusion regarding the law and suggest that misunderstandings could lead people with HIV to wrongly believe that how they act, and what they do or do not say, is legitimated by law. Although criminalisation prompted some respondents to take steps to reduce sexual transmission of HIV, others moderated their behaviour in ways likely to have adverse effects, or reported no change. The aim of the criminal justice system is to carry out justice, not to improve public health. The question addressed in this paper is whether desirable public health outcomes may be outweighed by undesirable ones when the criminal law is applied to a population-level epidemic.
Résumé
En Angleterre et au Pays de Galles, la transmission du VIH fait l'objet de poursuites pénales pour dommages corporels par imprudence depuis 2003. Comprendre comment la population réagit à l'application du droit pénal aidera à déterminer l'impact probable des poursuites. Dans le cadre d'une étude qualitative plus large sur les rapports anaux non protégés entre homosexuels actifs avec une infection à VIH diagnostiquée en Angleterre et au Pays de Galles, on a demandé à 42 répondants s'ils savaient qu'ils risquaient des poursuites pénales pour transmission sexuelle du VIH et comment (le cas échéant) ils avaient adapté leur comportement sexuel en conséquence. Les conclusions révèlent une confusion considérable quant à la loi et suggèrent que des malentendus pourraient amener des personnes séropositives à penser à tort que ce qu'elles font et ce qu'elles disent ou non est légitimé par la loi. Bien que la criminalisation ait incité quelques répondants à prendre des mesures pour réduire la transmission sexuelle du VIH, d'autres ont modéré leur comportement de façons qui auront probablement des effets négatifs, ou n'ont pas indiqué de changements. L'objectif du système pénal est de rendre la justice, pas d'améliorer la santé publique. Cet article se demande si les conséquences indésirables ne risquent pas de l'emporter sur les résultats souhaitables de santé publique quand le droit pénal est appliqué à une épidémie au niveau de la population.
Resumen
En Inglaterra y en Gales, desde 2003 se interpone acción penal por imprudencia temeraria al causar graves daños corporales mediante la transmisión del VIH. Entender cómo las personas responden a la aplicación del derecho penal ayudará a determinar el probable impacto de la acción judicial. Como parte de un estudio cualitativo más amplio sobre el coito anal sin protección entre los hombres homosexualmente activos diagnosticados con VIH, en Inglaterra y Gales, 42 entrevistados fueron interrogados respecto a su conocimiento de la acción penal por la transmisión sexual del VIH, y cómo (o si) habían adaptado su comportamiento sexual por consiguiente. Los resultados demuestran considerable confusión respecto a la ley e indican que los malos entendidos podrían llevar a las personas con VIH a creer erróneamente que la forma en que actúan y lo que digan o dejen de decir, son legitimados por la ley. Aunque la penalización motivó a algunos entrevistados a tomar medidas para reducir la transmisión sexual del VIH, otros moderaron su comportamiento en formas que probablemente tendrán efectos adversos, o no informaron ningún cambio. El propósito del sistema de justicia penal es hacer cumplir la justicia, no mejorar la salud pública. La interrogante tratada en este artículo es si los resultados deseables para la salud pública pesan menos que los indeseables cuando el derecho penal se aplica a una epidemia a nivel poblacional.
Acknowledgements
Ethics approval for this project was granted by the Faculty of Humanities and Social Sciences Research Ethics Committee, University of Portsmouth. The study was funded by Terrence Higgins Trust as part of CHAPS, the national gay men's HIV prevention partnership in England. Peter Keogh, Peter Weatherburn and Gary Hammond also contributed to the Relative Safety II study,Citation32 from which the data are drawn. We are thankful to all the participants for sharing their thoughts and experiences, and all of the HIV charities for helping with recruitment.
