Unsafe abortion and abortion care in Khartoum, Sudan

Abstract

Unsafe abortion in Sudan results in significant morbidity and mortality. This study of treatment for complications of unsafe abortion in five hospitals in Khartoum, Sudan, included a review of hospital records and a survey of 726 patients seeking abortion-related care from 27 October 2007 to 31 January 2008, an interview of a provider of post-abortion care and focus group discussions with community leaders. Findings demonstrate enormous unmet need for safe abortion services. Abortion is legally restricted in Sudan to circumstances where the woman's life is at risk or in cases of rape. Post-abortion care is not easily accessible. In a country struggling with poverty, internal displacement, rural dwelling, and a dearth of trained doctors, mid-level providers are not allowed to provide post-abortion care or prescribe contraception. The vast majority of the 726 abortion patients in the five hospitals were treated with dilatation and curettage (D&C), and only 12.3% were discharged with a contraceptive method. Some women waited long hours before treatment was provided; 14.5% of them had to wait for 5-8 hours and 7.3% for 9-12 hours. Mid-level providers should be trained in safe abortion care and post-abortion care to make these services accessible to a wider community in Sudan. Guidelines should be developed on quality of care and should mandate the use of manual vacuum aspiration or misoprostol for medical abortion instead of D&C.

Résumé

Les avortements à risque au Soudan provoquent une morbidité et une mortalité importantes. Cette étude du traitement des complications de l'avortement à risque dans cinq hôpitaux de Khartoum, Soudan, a examiné des dossiers hospitaliers et enquêté auprès de 726 patientes ayant demandé des soins liés à l'avortement du 27 octobre 2007 au 31 janvier 2008. De plus, un entretien a eu lieu avec un prestataire de soins post-avortement et des discussions de groupe avec des responsables communautaires. L'étude révèle un énorme besoin insatisfait de services d'avortement sûr. La loi soudanaise limite l'avortement aux grossesses résultant d'un viol ou mettant en danger la vie de la femme. Il est difficile d'avoir accès aux soins post-avortement. Dans un pays rural aux prises avec la pauvreté, les déplacements internes et une pénurie de médecins formés, les prestataires de niveau intermédiaire ne sont pas autorisés à donner des soins post-avortement ou à prescrire des contraceptifs. La grande majorité des 726 patientes ont avorté par dilatation et curetage et seulement 12,3% sont sorties de l'hôpital avec une méthode de contraception. Quelques femmes devaient attendre longtemps avant d’être traitées ; 14,5% d’entre elles avaient dû patienter pendant 5-8 heures et 7,3% pendant 9-12 heures. Les prestataires de niveau intermédiaire doivent être formés à l'avortement sûr et aux soins post-avortement afin que ces services soient accessibles à davantage de Soudanaises. Il faut préparer des directives sur la qualité des soins et rendre obligatoire l'utilisation de l'aspiration manuelle ou du misoprostol pour l'avortement médicamenteux, de préférence à la méthode par dilatation et curetage.

Resumen

El aborto inseguro en Sudán causa considerable morbilidad y mortalidad. Este estudio del tratamiento de las complicaciones del aborto inseguro en cinco hospitales de Jartum, en Sudán, comprendió una revisión de los registros hospitalarios, una encuesta de 726 pacientes que buscaban servicios de aborto entre el 27 de octubre de 2007 y el 31 de enero de 2008, una entrevista de un proveedor de atención postaborto y discusiones en grupos focales con líderes de la comunidad. Los resultados demuestran la enorme necesidad insatisfecha de servicios de aborto seguro. En Sudán, el aborto es limitado por la ley a circunstancias en que la vida de la mujer corre peligro o casos de violación. La atención postaborto no es fácil de acceder. En un país donde se lucha contra la pobreza, el desplazamiento interno, viviendas rurales y una escasez de médicos capacitados, a los prestadores de servicios de nivel intermedio se les prohíbe brindar atención postaborto o recetar anticonceptivos. La gran mayoría de las 726 pacientes encuestadas en los cinco hospitales fueron tratadas con dilatación y curetaje (D&C) y sólo el 12.3% recibió un método anticonceptivo antes de egresar. Unas de las mujeres tuvieron que esperar largas horas antes de recibir tratamiento. El 14.5% tuvo que esperar 5-8 horas; el 7.3%, 9-12 horas. Los prestadores de servicios de nivel intermedio deberían recibir capacitación en la atención segura del aborto y la atención postaborto para ampliar el acceso a estos servicios en Sudán. Se deberían elaborar directrices sobre la calidad de la atención, que exijan el uso de la aspiración manual endouterina o el misoprostol en los procedimientos de aborto con medicamentos, en vez de D&C.

Key Words:

• unsafe abortion
• post-abortion care
• abortion methods
• contraception and unplanned pregnancy
• abortion law and policy
• mid-level providers
• Sudan

Acknowledgements

Special thanks to Dr Bashir A Bashir, the consultant in the study, data collection and analysis team: Hanan Satti, Eshrga Baldo, Mohamed Uthman, and many stakeholders including religious leaders, community leaders and service providers. Thank you also to Dr Sarah Onyango, for supporting PPFA's programme work in Sudan.