Genitals and ethnicity: the politics of genital modifications

Abstract

The discrepancy in societal attitudes toward female genital cosmetic surgery for European women and female genital cutting in primarily African girl children and women raises the following fundamental question. How can it be that extensive genital modifications, including reduction of labial and clitoral tissue, are considered acceptable and perfectly legal in many European countries, while those same societies have legislation making female genital cutting illegal, and the World Health Organization bans even the “pricking” of the female genitals? At present, tensions are obvious as regards the modification of female genitalia, and current legislation and medical practice show inconsistencies in relation to women of different ethnic backgrounds. As regards the right to health, it is questionable both whether genital cosmetic surgery is always free of complications and whether female genital cutting always leads to them. Activists, national policymakers and other stakeholders, including cosmetic genital surgeons, need to be aware of these inconsistencies and find ways to resolve them and adopt non-discriminatory policies. This is not necessarily an issue of either permitting or banning all forms of genital cutting, but about identifying a consistent and coherent stance in which key social values – including protection of children, bodily integrity, bodily autonomy, and equality before the law – are upheld.

Résumé

Le décalage des attitudes de la société à l'égard de la chirurgie plastique des organes génitaux féminins en Europe et de la mutilation sexuelle féminine principalement chez les fillettes et les femmes africaines conduit à poser une question fondamentale : pourquoi beaucoup de pays européens jugent-ils acceptables et parfaitement légales des modifications génitales poussées, notamment la réduction des lèvres et du clitoris, alors qu'ils interdisent les mutilations sexuelles féminines et que l'Organisation mondiale de la santé proscrit même de « piquer » les organes génitaux féminins ? Présentement, la modification des organes génitaux féminins suscite de toute évidence des tensions, et la législation et la pratique médicale sont contradictoires selon l'origine ethnique des femmes. En ce qui concerne le droit à la santé, on peut se demander si la chirurgie plastique des organes génitaux féminins est toujours exempte de complications et si la mutilation sexuelle féminine s'accompagne toujours de complications. Les militants, les décideurs et d'autres acteurs, dont les chirurgiens plastiques, doivent prendre conscience de ces incohérences et trouver le moyen de les résoudre et d'adopter des politiques non discriminatoires. Il s'agit non pas forcément de permettre ou d'interdire toutes les formes d'incision génitale, mais plutôt d'adopter une position cohérente qui respectera les valeurs sociales, y compris la protection de l'enfance, l'intégrité physique, l'autonomie corporelle et l'égalité devant la loi.

Resumen

La discrepancia en las actitudes de la sociedad hacia la cirugía cosmética genital femenina en mujeres europeas y la mutilación genital femenina principalmente en niñas y mujeres africanas suscita la siguiente interrogante fundamental. Cómo puede ser que extensas modificaciones genitales, como la reducción del tejido de los labios y el clítoris, se consideren aceptables y perfectamente legales en muchos países europeos, mientras que en esas mismas sociedades existe legislación que penaliza la mutilación genital femenina, y la Organización Mundial de la Salud prohíbe incluso la perforación de los genitales femeninos? Actualmente, las tensiones respecto a la modificación de los genitales femeninos son obvias, y la legislación y prácticas médicas en vigor muestran contradicciones con relación a mujeres de diferentes etnias. En cuanto al derecho a la salud, es cuestionable si la cirugía cosmética genital siempre está libre de complicaciones y si la mutilación genital femenina siempre las causa. Es imperativo que los activistas, formuladores de políticas nacionales y otras partes interesadas, incluso los cirujanos cosméticos, sean conscientes de estas contradicciones, encuentren formas de resolverlas y adopten políticas no discriminatorias. No se trata necesariamente de permitir o prohibir todas las formas de mutilación genital, sino de identificar una postura constante y coherente, que respete importantes valores sociales como la protección de los niños, la integridad corporal, la autonomía corporal y la igualdad ante la ley.

Key Words:

• female genital mutilation/cutting
• genital cosmetic surgery
• law and policy
• beliefs/norms/values
• Western Europe
• Africa

Acknowledgements

Our ongoing study about ideological aspects of genital modifications is financed by the Swedish Research Council in 2009-2011. The project is also supported by Malmö University and Uppsala University, Sweden.