Influence of mothers-in-law on young couples’ family planning decisions in rural India

Abstract

It has been widely documented in patrilocal and strongly patrilineal settings in India that the presence and influence of mothers-in-law in the household may affect fertility decisions made by young couples. However, not much is known about how intra-family relationships per se influence choice of contraceptive method and timing of use. To understand patterns of family planning decision-making, we carried out short, open-ended interviews in rural Madhya Pradesh in 2005 with 60 mothers-in-law, 60 sons and 60 daughters-in-law from the same families. Mothers-in-law were found to have an important influence on family decisions pertaining to activities within the household. They were also likely to influence the number of sons their daughters-in-law had and the timing of their daughters-in-law being sterilised, but they did not seem to have the same authority or influence with regard to decisions on the use of reversible contraceptive methods, which were mainly being made by young couples themselves. The findings show the flexibility and transformability of intra-family interactions, even within a hierarchically-ordered kinship system that is often considered an obstacle to improving reproductive health and gender equity. Given the right information, and availability of and access to reversible methods, young couples in rural Madhya Pradesh are increasingly making contraceptive choices for themselves.

Résumé

Dans les environnements patrilocaux et fortement patrilinéaires de l’Inde, le fait que la présence et l’influence des belles-mères dans le ménage affectent les décisions des jeunes couples sur la fécondité a été largement documenté. Néanmoins, on connaît mal la manière dont les rapports au sein de la famille influencent en eux-mêmes le choix de la méthode contraceptive et le moment de son utilisation. Pour comprendre les modalités de décision en matière de planification familiale, nous avons mené de brefs entretiens ouverts dans le Madhya Pradesh rural avec 60 belles-mères, 60 fils et 60 brus des mêmes familles. Nous avons constaté que les belles-mères exerçaient une forte influence sur les décisions familiales concernant les activités dans le ménage. Elles tendaient aussi à influer sur le nombre de fils qu’avaient leurs brus et le moment où celles-ci étaient stérilisées, mais elles ne semblaient pas avoir la même autorité ou influence sur le choix des méthodes contraceptives réversibles, qui dépendait principalement des jeunes couples eux-mêmes. Ces conclusions montrent la souplesse et la capacité de transformation des interactions dans la famille, même dans un système de parenté ordonné hiérarchiquement qui est souvent considéré comme un obstacle à l’amélioration de la santé génésique et de l’équité. Avec des informations exactes, la disponibilité de mesures réversibles et la possibilité d’y avoir accès, les jeunes couples du Madhya Pradesh rural font de plus en plus par eux-mêmes leurs choix contraceptifs.

Resumen

En India se ha documentado ampliamente en ámbitos patrilocales y muy patrilineales que la presencia e influencia de suegras en el hogar podría afectar las decisiones de parejas jóvenes en cuanto a la fertilidad. Sin embargo, se sabe poco acerca de cómo las relaciones intrafamiliares en sí influyen en la elección del método anticonceptivo y en el momento en que se empieza a utilizar. Para entender los patrones de la toma de decisiones sobre la planificación familiar, en 2005 realizamos entrevistas abiertas cortas, en las zonas rurales de Madhya Pradesh, con 60 suegras, 60 hijos y 60 nueras de las mismas familias. Se encontró que las suegras tienen una importante influencia en las decisiones de la familia respecto a las actividades del hogar. Además, era probable que influyeran en el número de hijos que tenían sus nueras y en el momento en que sus nueras eran esterilizadas, pero aparentemente no tenían la misma autoridad o influencia en cuanto a decisiones sobre el uso de métodos anticonceptivos reversibles, las cuales eran tomadas principalmente por parejas jóvenes. Los hallazgos muestran la flexibilidad y transformabilidad de las interacciones intrafamiliares, incluso en un sistema de parentesco de orden jerárquico que a menudo es visto como un obstáculo para mejorar la salud reproductiva y la equidad de género. Con la información correcta y la disponibilidad y accesibilidad de métodos reversibles, las parejas jóvenes en las zonas rurales de Madhya Pradesh cada vez más están tomando decisiones anticonceptivas por sí mismas.

Key Words:

• contraception
• sterilisation
• marital relations
• family size preference
• family dynamics and decision-making
• India

Acknowledgments

The authors thank the Academy of Finland (Grant No. SA205648) for supporting the fieldwork of this study and the Doctoral Programmes in Public Health, University of Tampere, Finland, for supporting the analysis and writing of this article. Project Mandi was funded by Vaestoliitto, the Family Federation of Finland, Helsinki. Vaestoliitto and DKT India. They are also gratefully acknowledged for their support during the fieldwork and data analysis.

Notes

* Project Mandi, an initiative of DKT India, Mumbai.

* The terms used throughout the text are as follows: father-in-law refers to the son’s father, mother-in-law refers to the son’s mother and daughter-in-law refers to the son’s wife.