The experience and responses of Swedish health professionals to patients requesting virginity restoration (hymen repair)

Abstract

An important determinant of family honour in many cultures is the chastity of women, with much importance attributed to virginity until marriage. The traditional proof of virginity is bleeding from the ruptured hymen, which has led some women to request genital surgery to “restore” virginity, or hymen repair. The aim of this study was to investigate whether Swedish health care providers have had experience of patients requesting this surgery. Questionnaires were sent to 1,086 gynaecologists, midwives, youth welfare and social officers, and school nurses and doctors in four Swedish cities. Of the 507 who returned the questionnaire, 271 had seen patients seeking virginity-related care. Of these, 14 had turned the patients away; 221 had made 429 referrals, mostly to a welfare officer or a gynaecologist; and 26 had referred patients to a plastic surgeon. Nine gynaecologists had carried out such surgery themselves. Swedish authorities have to date focused on this issue primarily from a social and legal perspective. No guidelines exist on how health professionals should deal with requests for surgery to restore virginity. Further research is needed on how best to meet the needs of this group of patients in a multi-ethnic society and how to address requests for hymen repair. Without this, medical practitioners and counsellors will remain uncertain and ambivalent, and a variety of approaches will persist.

Résumé

Dans bien des cultures, la chasteté des femmes est un déterminant essentiel de l'honneur familial, la virginité jusqu'au mariage revêtant une grande importance. La preuve traditionnelle de la virginité est le saignement lors de la rupture de l'hymen, ce qui incite certaines femmes à demander une chirurgie génitale pour « restaurer » la virginité, ou reconstruire l'hymen. Le but de cette étude était de déterminer si les soignants suédois avaient rencontré des patientes souhaitant cette intervention. Des questionnaires ont été envoyés à 1086 gynécologues, travailleurs sociaux et agents de protection de la jeunesse, infirmières et médecins scolaires dans quatre villes suédoises. Des 507 soignants ayant retourné le questionnaire, 271 avaient eu des patientes recherchant des soins liés à la virginité : 14 d'entre eux avaient éconduit les patientes, 221 les avaient orientées, principalement vers un travailleur social ou un gynécologue, et 26 avaient adressé les patientes à un chirurgien esthétique. Neuf gynécologues avaient pratiqué eux-mêmes l'intervention. Jusqu'à présent, les autorités suédoises se sont penchées sur cette question uniquement dans une perspective juridique et sociale. Il n'existe pas de directives sur la manière dont les soignants doivent traiter les demandes de restauration de la virginité. Les recherches doivent se poursuivre pour mieux satisfaire les besoins de ce groupe de patientes dans une société multiethnique et décider comment répondre aux demandes de reconstruction de l'hymen. Faute de quoi, les médecins et les conseillers demeureront dans l'incertitude et l'ambivalence, et des approches diverses perdureront.

Resumen

Un importante determinante del honor de la familia en muchas culturas es la castidad de las mujeres; se atribuye gran relevancia a la virginidad hasta el matrimonio. La prueba tradicional de la virginidad es el sangrado cuando se rompe el himen, por lo cual algunas mujeres solicitan cirugía genital para “restaurar” su virginidad, o reparación del himen. El objetivo de este estudio fue investigar si los prestadores de servicios de salud suecos han atendido pacientes que solicitaron esta cirugía. Se enviaron cuestionarios a 1086 ginecólogos, funcionarios de protección y asistencia social a la juventud, y enfermeras y médicos escolares en cuatro ciudades suecas. De las 507 personas que contestaron el cuestionario, 271 habían atendido pacientes que buscaban servicios relacionados con la virginidad. De éstas, 14 habían rechazado a las pacientes; 221 habían proporcionado 429 referencias, la mayoría a un funcionario de protección y asistencia social o a un ginecólogo; y 26 habían remitido a las pacientes a un cirujano plástico. Nueve ginecólogos habían efectuado la cirugía por sí solos. Hasta la fecha, las autoridades suecas han tratado este asunto principalmente desde un punto de vista social y jurídico. No existen guías sobre cómo los profesionales de la salud deben tratar las solicitudes de cirugía para restaurar la virginidad. Aún es necesario realizar más investigaciones sobre la mejor manera de atender las necesidades de este grupo de pacientes en una sociedad multiétnica y de atender las solicitudes de reparación del himen. De lo contrario, los profesionales médicos y consejeros continuarán con dudas y ambivalencia, y una variedad de enfoques persistirá.

Key Words:

• virginity
• hymen repair
• cosmetic genital surgery
• Sweden

Acknowledgements

The study was supported by grants from the County Administrative Board of Skåne and the Faculties of Medicine of Uppsala and Lund University, Sweden.