The female condom: the international denial of a strong potential

Abstract

The female condom has received surprisingly little serious attention since its introduction in 1984. Given the numbers of women with HIV globally, international support for women's reproductive and sexual health and rights and the empowerment of women, and, not least, due to the demand expressed by users, one would have expected the female condom to be widely accessible 16 years after it first appeared. This expectation has not materialised; instead, the female condom has been marginalised in the international response to HIV and AIDS. This paper asks why and analyses the views and actions of users, providers, national governments and international public policymakers, using an analytical framework specifically designed to evaluate access to new health technologies in poor countries. We argue that universal access to female condoms is not primarily hampered by obstacles on the users' side, as is often alleged, nor by unwilling governments in developing countries, but that acceptability of the female condom is problematic mainly at the international policy level. This view is based on an extensive review of the literature, interviews with representatives of UNAIDS, UNFPA and other organisations, and a series of observations made during the International AIDS Conference in Mexico in August 2008.

Résumé

Il est surprenant que le préservatif féminin ait reçu peu d'attention depuis son introduction en 1984. Compte tenu du nombre de femmes séropositives dans le monde, du soutien international à la santé et aux droits génésiques et à l'autonomisation des femmes, et surtout, de la demande exprimée par les usagers, on aurait pu penser que le préservatif féminin serait largement disponible 16 ans après son lancement. Or cette attente ne s'est pas matérialisée ; au contraire, le préservatif féminin a été marginalisé dans la riposte internationale au VIH et sida. Cet article se demande pourquoi et analyse les opinions et les actions des usagers, des fournisseurs, des gouvernements et des décideurs publics internationaux au moyen d'un cadre analytique conçu pour évaluer l'accès aux nouvelles technologies de santé dans les pays pauvres. Nous avançons que l'accès universel au préservatif féminin n'est pas principalement entravé par des obstacles du côté des usagers, comme on l'affirme souvent, ni par la réticence des gouvernements dans les pays en développement, mais que l'acceptabilité du préservatif féminin est problématique essentiellement au niveau politique international. Cette idée repose sur une analyse étendue des publications, des entretiens avec des représentants de l'ONUSIDA, du FNUAP et d'autres organisations, et une série d'observations pendant la Conférence internationale sur le sida organisée à Mexico en août 2008.

Resumen

Sorprendentemente, el condón femenino ha recibido muy poca atención seria desde su introducción en 1984. Dado el alto número de mujeres con VIH mundialmente, el apoyo internacional por la salud y los derechos reproductivos y sexuales de las mujeres, el empoderamiento de éstas y la demanda expresada por las usuarias, se esperaría que el condón femenino fuera ampliamente accesible 16 años después de su primera aparición. Esta expectativa no se ha materializado; al contrario, el condón femenino ha sido marginado en la respuesta internacional al VIH/SIDA. En este artículo se examina el porqué y se analizan los puntos de vista y las acciones de usuarias, prestadores de servicios, gobiernos nacionales y formuladores de políticas públicas internacionales, utilizando un marco analítico diseñado específicamente para evaluar el acceso a nuevas tecnologías de salud en países pobres. Argumentamos que el acceso universal al condón femenino no es obstaculizado principalmente por el lado de las usuarias, como suele alegarse, ni por gobiernos que no están dispuestos en países en desarrollo, sino que la aceptación del condón femenino es problemática en el nivel internacional de políticas. Esto se basa en un análisis extenso del material publicado, entrevistas con representantes de ONUSIDA, UNFPA y otras organizaciones, y una serie de observaciones realizadas durante la Conferencia Internacional sobre el SIDA, celebrada en México en agosto de 2008.

Key Words:

• female condom
• HIV prevention
• UNAIDS
• UNFPA
• WHO
• donors