Obstacles and challenges following the partial decriminalisation of abortion in Colombia

Abstract

Abstract

During a highly contested process, abortion was partially decriminalised in Colombia in 2006 by the Constitutional Court: when the pregnancy threatens a woman's life or health, in cases of severe fetal malformations incompatible with life, and in cases of rape, incest or unwanted insemination. However, Colombian women still face obstacles to accessing abortion services. This is illustrated by 36 cases of women who in 2006–08 were denied the right to a lawful termination of pregnancy, or had unjustified obstacles put in their path which delayed the termination, which are analysed in this article. We argue that the obstacles resulted from fundamental disagreements about abortion and misunderstandings regarding the ethical, legal and medical requirements arising from the Court's decision. In order to avoid obstacles such as demands for a judge's authorisation, institutional claims of conscientious objection, rejection of a claim of rape, or refusal of health insurance coverage for a legal termination, which constitute discrimination against women, three main strategies are suggested: public ownership of the Court's decision by all Colombian citizens, a professional approach by those involved in the provision of services in line with the law, and monitoring of its implementation by governmental and non-governmental organisations.

Résumé

Au cours d'une procédure extrêmement contestée, la Cour constitutionnelle colombienne a partiellement décriminalisé l'avortement en 2006 : quand la grossesse menace la vie ou la santé de la femme, en cas de graves malformations fłtales incompatibles avec la vie, et en cas de viol, d'inceste ou d'insémination non désirée. Néanmoins, les Colombiennes se heurtent encore à des obstacles pour accéder aux services d'avortement. Cette situation est illustrée par le cas de 36 femmes qui en 2006–08 se sont vu refuser le droit à une interruption légale de grossesse, ou ont rencontré des difficultés injustifiées ayant retardé l'avortement, qui sont analysées dans l'article. Nous estimons que ces difficultés résultaient de désaccords fondamentaux sur l'avortement et de malentendus sur les conditions éthiques, juridiques et médicales découlant de la décision de la Cour. Afin d'éviter des obstacles tels que l'obligation de demander l'autorisation d'un juge, le droit à l'objection de conscience revendiqué par des institutions, la négation du viol ou le refus de couverture d'un avortement légal par l'assurance maladie, qui sont autant de discriminations à l'égard des femmes, nous suggérons trois principales stratégies : l'appropriation publique de la décision de la Cour par tous les citoyens colombiens ; une approche professionnelle par les participants à la prestation des services conformément à la loi et le suivi de son application par des organisations gouvernementales et non gouvernementales.

Resumen

Durante un proceso muy disputado en el año 2006, el aborto fue despenalizado parcialmente en Colombia por la Corte Constitucional: cuando el embarazo pone en peligro la vida o salud de la mujer, en casos de graves malformaciones fetales incompatibles con la vida y en casos de violación, incesto o inseminación no deseado. Sin embargo, las mujeres colombianas aún se enfrentan con obstáculos para acceder a los servicios de aborto. Esto es ilustrado por los 36 casos de mujeres a quienes en 2006–08 se les negó el derecho a la interrupción legal del embarazo o se les plantearon obstáculos injustos que retrasaron la interrupción, los cuales se analizan en este artículo. Argüimos que los obstáculos fueron el resultado de desacuerdos fundamentales respecto al aborto y malos entendidos en cuanto a los requisitos éticos, jurídicos y médicos que surgieron del fallo de la corte. A fin de evitar obstáculos como exigencia de obtener la autorización de un juez, reivindicaciones institucionales de objeción de consciencia, rechazo de una denuncia de violación o negación de cobertura por el seguro médico para una interrupción legal, los cuales constituyen discriminación contra las mujeres, se sugieren tres estrategias principales: aceptación pública del fallo judicial por toda la ciudadanía colombiana, un enfoque profesional por parte de las personas involucradas en la prestación de servicios de conformidad con la ley y el monitoreo de su implementación por el gobierno y organizaciones no gubernamentales.

Key Words:

• abortion law and policy
• abortion providers and services
• Colombia

Notes

* As appears in Articles 122, 123 and 124 of the Penal Code, in force since 2000.²³

† Title II of the Constitution is devoted to the topic of rights, based on the Universal Declaration of Human Rights.²⁴

* A group of Colombian institutions and individuals that provides legal support to women who have difficulties accessing a legal abortion, among other services. See: <www.despenalizaciondelaborto.org.co/-Que-es-la-Mesa-por-la-Vida-y-la->.

§ However, this decree has been suspended by the Council of State, the highest administrative court, since the Inspector General challenged it in 2008 on the grounds that the Ministry of Social Protection was not entitled to regulate the Court decision.³⁵