Youth-friendly services in two rural districts of West Bengal and Jharkhand, India: definite progress, a long way to go

Abstract

It is a continuing challenge to reach rural youth in India with sexual and reproductive health services. Drawing on a large survey among 6,572 young people aged 15–24 and 264 rural health providers accessed by them in rural West Bengal and Jharkhand, we witnessed a long-awaited response to national efforts to promote birth spacing. That 31% of young, married women without children were using contraception to delay a first birth was evidence of cracks in the persistent tradition of demonstrating fertility soon after marriage. The coverage of public sector services for reproductive and sexual health is highly variable and the scope largely restricted to married women, with unmarried young women and men relying mainly on the informal private sector, and seriously underserved. Strong social norms proscribing pre-marital sexual relationships perpetuate barriers in meeting their needs. Access to contraception is affected by negative provider attitudes and reluctance to report having sex underestimates the real scale of unmet need. Yet, 30% of providers reported unmarried young women seeking abortion services. To address the needs of all rural youth, the public sector needs to expand its remit or engage with informal providers, train them to deliver youth-friendly services and give them a recognised role in abortion referral.

Résumé

Atteindre les jeunes ruraux en Inde est un défi constantpour les services de santé génésique. Nous fondant sur une vaste enquête auprès de 6572 jeunes âgés de 15 à 24 ans et 264 prestataires de soins de santé ruraux auxquels ils avaient eu accès au Bengale occidental et à Jharkhand, nous avons constaté que les activités nationales de promotion de l'espacement des naissances avaient enfinobtenu des résultats. Le fait que 31% des jeunes femmes mariées sans enfants utilisent la contraception pour retarder la première naissance révèle une perte de terrain de la tradition consistant à prouver la fécondité rapidement après le mariage. La couverture du secteur public pour la santé génésique varie beaucoup et les services sont principalement réservés aux femmes mariées. Les jeunes célibataires comptent essentiellement sur le secteur privé informel et sont gravement sous-desservis. Les normes sociales rigides qui proscrivent les rapports sexuels avant le mariage continuent de contrarier la satisfaction des besoins. Les attitudes négatives des prestataires influencent l'accès à la contraception et l'échelle réelle des besoins insatisfaits est sous-estimée du fait de la réticence à avouer les rapports sexuels. Pourtant, 30% des prestataires ont indiqué que des jeunes femmes célibataires avaient demandé un avortement. Pour répondre aux besoins de tous les jeunes ruraux, le secteur public doit élargir ses attributions ou recruter des prestataires informels, les former à assurer des services adaptés aux jeunes et leur confier un rôle reconnu dans l'aiguillage des cas d'avortement.

Resumen

En India es un reto proporcionar servicios de salud sexual y reproductiva a la juventud rural. En una encuesta entre 6,572 jóvenes de 15 a 24 años y 264 profesionales de la salud que los atendieron en las zonas rurales de Bengal Occidental y Jharkhand, presenciamos una muy esperada respuesta a los esfuerzos nacionales por promover el espaciamiento de nacimientos. El hecho de que el 31% de las jóvenes casadas, sin hijos, estaban utilizando anticonceptivos para aplazar su primer parto, evidenció los problemas con la persistente tradición de demostrar la fertilidad poco después del matrimonio. Limitada principalmente a mujeres casadas, la cobertura de los servicios de salud sexual y reproductiva en el sector público es muy variable. Las jóvenes solteras y los hombres que dependen principalmente del sector privado informal son sumamente desatendidos. Las estrictas normas sociales que proscriben las relaciones prematrimoniales perpetúan las barreras para atender sus necesidades. El acceso a los anticonceptivos es afectado por las actitudes negativas del personal de salud y, debido a la renuencia a admitir que tienen relaciones sexuales, el cálculo de la verdadera escala de la necesidad insatisfecha es demasiado bajo. No obstante, el 30% del personal de salud informó que las jóvenes solteras buscan servicios de aborto. Para atender las necesidades de la juventud rural, el sector público debe ampliar su cometido o colaborar con prestadores de servicios informales, capacitarlos en la prestación de servicios amigables a la juventud y darles una función reconocida en la referencia a los servicios de aborto.

Key Words:

• adolescents and young people
• contraception
• condoms
• induced abortion
• provider–patient relations
• India

Acknowledgements

The baseline data reported here come from two large-scale studies: Promoting Rights-based Action to Improve Youth & Adolescent Sexual & Reproductive Health including HIV/AIDS (PRAYASH) and Community Partnerships (CP): Modelling a Rights-Based Approach to Addressing Young People's Sexual and Reproductive Health and Rights. These projects are implemented by Child in Need Institute (CINI) and supported by Interact Worldwide with funding from the European Union and Department for International Development. We are grateful to Lena Choudary Salter of Interact Worldwide for her input, encouragement and support.

Notes

* Many authors have discussed the issues of semen loss for men and abnormal vaginal discharge for women in India as being associated with feelings of weakness and indicating psychological distress rather than infection. ¹⁴¹⁵ These concerns constitute a large case load seen by informal providers throughout India. ¹⁶

* Medical abortion pills are increasingly being accessed from pharmacies and drug sellers in many parts of India. Although in 2005, only 35% of chemists (the bigger outlets) in Bihar and Jharkhand were stocking medical abortion pills, ²² and use was not widespread, this may have changed substantially since then.