“It would be weird to have that on Facebook”: young people's use of social media and the risk of sharing sexual health information

Abstract

In today's media environment, information is not simply passed from producers to consumers, but is mediated by participants of new media cultures, including information on sexual health. In focus groups held in Sydney and regional Australia in 2011, we asked young people aged 16–22 about the potential for sexual health promotion via Facebook and other social media. Our findings point to the complex ways in which young people use social media, and the unlikelihood of traditional take-home sexual health messages having traction in social media spaces. Five key aspects which emerged were: the participatory culture of social network sites; the stigma of sexual health, especially sexually transmitted infections (STIs); young people's careful presentations of self; privacy concerns; and the importance of humour in sexual health messaging. Fears of bullying and gossip (or ‘drama’) were also likely to prevent the dissemination of sexual health messages in this environment. However, humorous online videos were noted by participants as a significant way to avoid stigma and enable the sharing of sexual health information. The young people in our study were interested in sexual health information, but did not want to access it at the cost of their own sense of comfort and belonging in their social networks. Any sexual health promotion within these sites must be understood as a site-specific intervention.

Résumé

Dans l'environnement médiatique d'aujourd'hui, l'information n'est pas seulement transmise des producteurs aux consommateurs, elle est aussi véhiculée par les participants aux nouvelles cultures médiatiques, notamment l'information sur la santé sexuelle. Dans des groupes réunis à Sydney et dans l'Australie rurale en 2011, nous avons interrogé des jeunes de 16 à 22 ans sur le potentiel de promotion de la santé sexuelle dans Facebook et d'autres médias sociaux. Nos conclusions soulignent la complexité des utilisations des médias sociaux par les jeunes, et l'improbabilité que les messages traditionnels de santé sexuelle suscitent l'intérêt dans les médias sociaux. Cinq aspects clés sont apparus : la culture participative des sites des réseaux sociaux ; la stigmatisation de la santé sexuelle, particulièrement des infections sexuellement transmissibles (IST) ; la présentation soigneuse d'eux-mêmes par les jeunes ; les inquiétudes quant à la confidentialité ; et l'importance de l'humour dans les messages de santé sexuelle. La peur des brimades et des ragots (ou des « drames ») risquait aussi de contrarier la diffusion des messages de santé sexuelle dans cet environnement. Néanmoins, les participants ont cité les films vidéo humoristiques en ligne comme un moyen d'éviter la stigmatisation et de partager des informations. Les jeunes de notre étude étaient intéressés par les informations de santé sexuelle, mais ne voulaient pas y avoir accès au prix de leur propre sentiment de confort et d'appartenance à leurs réseaux sociaux. Toute promotion de la santé sexuelle dans ces sites doit être comprise comme une intervention propre à un site.

Resumen

En el ambiente actual de los medios de comunicación, no solo se transmite la información de los productores a los consumidores, sino que también ésta, incluida la información sobre salud sexual, es transmitida por participantes de nuevas culturas mediáticas. En grupos focales llevados a cabo en Sydney y Australia regional en 2011, les preguntamos a jóvenes de 16 a 22 años de edad sobre la posibilidad de promover la salud sexual vía Facebook y otros medios sociales de comunicación. Nuestros hallazgos señalan las complejas maneras en que la juventud utiliza esos medios y la improbabilidad de que los mensajes tradicionales sobre salud sexual tengan tracción en los espacios de los medios sociales de comunicación. Surgieron cinco aspectos clave: la cultura participativa de los sitios de redes sociales; el estigmaa en torno a la salud sexual, especialmente las infecciones de transmisión sexual (ITS); la cuidadosa manera en que la juventud se presenta; cuestiones de privacidad; y la importancia del humor en los mensajes sobre salud sexual. Además, consideraban probable que los temores de intimidación y chismes (o ‘drama’) impidieran la difusión de los mensajes de salud sexual en este ambiente. Sin embargo, los participantes mencionaron que los videos humorísticos en línea son una manera importante de evitar estigma y facilitar el intercambio de información sobre salud sexual. Las personas jóvenes en nuestro estudio estaban interesadas en la información sobre salud sexual, pero no querían obtenerla a expensas de su propio sentido de comodidad y pertenencia a sus redes sociales. Toda promoción de salud sexual en estos lugares debe entenderse como una intervención específica al lugar.

Key Words:

• social media
• young people
• sexual health
• health promotion
• social network sites
• Facebook
• Australia

Acknowledgements

The authors would like to thank the young people who took part in this research. We also wish to thank fellow investigator Kate Crawford, as well as the New South Wales STI Programs Unit who funded this research.