Moving beyond the “male perpetrator, female victim” discourse in addressing sex and relationships for HIV prevention: peer research in Eastern Zambia

Abstract

Despite the resources put into HIV education programmes with young people in sub-Saharan Africa in the past two decades, there is little clear evidence of impact. Many programmes continue to be oriented towards individual behaviour change (and in reality, often sexual abstinence) with insufficient focus on understanding how societies constrain or enable individual agency in sexual decision-making and how this is affected by social norms. If education programmes do address gender they often reinforce a “male perpetrator, female victim” discourse, where girls and women are held responsible for boys' and men's sexuality as well as their own. This paper discusses the discourses around gender, sexuality and HIV constructed by young women and men (aged 16–29) in a rural Eastern Zambia village. Data on young women's and men's narratives were gathered using a participatory peer approach. Research uncovered numerous and sometimes conflicting discourses (cultural, moral, economic, and sexual) influencing young women's and men's thinking about sexuality and sexual behaviour, in particular the limited possibilities for safe consensual sex, and thus their vulnerability to HIV. The research suggests that the realities young people face are much more complex than HIV prevention strategies address. We recommend a more nuanced approach, tailored to the community contexts involved.

Résumé

Malgré les ressources investies ces vingt dernières années dans les programmes d'éducation en matière de VIH pour les jeunes en Afrique subsaharienne, leur impact ne semble guère établi. Beaucoup de programmes demeurent orientés vers un changement de comportement individuel (et, en réalité, souvent l'abstinence sexuelle) et ne s'attachent pas suffisamment à comprendre comment les sociétés limitent ou autorisent la prise de décision sexuelle des individus et comment les normes sociales l'influencent. Si les programmes d'éducation abordent la sexospécificité, ils renforcent fréquemment un discours « un homme coupable, une femme victime », où les filles et les femmes sont jugées responsables de la sexualité des garçons et des hommes en plus de la leur. L'article analyse les discours autour de la sexospécificité, de la sexualité et du VIH construits par des jeunes femmes et hommes (âgés de 16 à 29 ans) dans un village de Zambie orientale. Les données sur les récits des jeunes femmes et hommes ont été recueillies par une approche participative reposant sur les pairs. La recherche a révélé des discours nombreux et souvent contradictoires (culturels, moraux, économiques et sexuels) influençant la pensée des jeunes femmes et hommes sur la sexualité et le comportement sexuel, en particulier les possibilités limitées de rapports sexuels consensuels sans risque, et donc leur vulnérabilité au VIH. La recherche semble montrer que les réalités que connaissent les jeunes sont beaucoup plus complexes que celles qui sont abordées par les stratégies de prévention du VIH. Nous recommandons une approche plus nuancée, adaptée aux contextes communautaires.

Resumen

Pese a los recursos asignados a los programas de educación sobre VIH para jóvenes en Ãfrica subsahariana en las últimas dos décadas, existe muy poca evidencia concreta del impacto. Muchos programas continúan orientados hacia el cambio de comportamiento personal (y en realidad, a menudo abstinencia sexual) con insuficiente enfoque en entender cómo las sociedades limitan o permiten la autonomía de cada persona en su toma de decisiones sexuales y cómo las normas sociales la afectan. Si los programas educativos tratan asuntos de género, a menudo refuerzan el discurso de “perpetrador masculino y víctima femenina”, donde a las niñas y mujeres se les imputa la responsabilidad de la sexualidad tanto de niños y hombres como la suya. En este artículo se tratan los discursos sobre género, sexualidad y VIH formulados por mujeres y hombres jóvenes (de 16 a 29 años de edad) en un poblado rural del este de Zambia. Los datos sobre las narraciones de las y los jóvenes se recolectaron utilizando un enfoque participativo de pares. Las investigaciones revelaron numerosos y a veces incongruentes discursos (culturales, morales, económicos y sexuales), que influyen en lo que piensa la juventud sobre la sexualidad y el comportamiento sexual, en particular las limitadas posibilidades de tener sexo consensual seguro y, por ende, su vulnerabilidad a contraer VIH. Las investigaciones indican que las realidades enfrentadas por jóvenes son mucho más complejas que lo abordado en las estrategias de prevención del VIH. Recomendamos un enfoque más matizado, adaptado para cada contexto comunitario.

Key Words:

• adolescents and young people
• sexual relationships
• gender roles and issues
• sexuality education
• research methodology
• Zambia

Acknowledgements

We would like to acknowledge Young, Happy, Healthy and Safe, especially Zhikalo Phiri, for their full engagement and support in the fieldwork, and taking the findings forward in their work. The International HIV/AIDS Alliance Secretariat and Alliance Zambia provided financial, logistical and technical support for this study: In particular, Gill Gordon provided detailed guidance on study design, and Divya Bajpai and Shupe Makashinyi gave helpful feedback on the draft paper. Jerker Edstrom at the Institute of Development Studies provided supervision support and advice to the lead author on data analysis, and Jenny Parkes of the Institute of Education provided advice on the draft paper.

Notes

* Developed by Options Consulting and the Centre for Development Studies, Swansea http://www.options.co.uk/peer/