Meeting targets or saving lives: maternal health policy and Millennium Development Goal 5 in Nicaragua

Abstract

In support of maternal health, disease-specific and target-oriented global policy initiatives, such as in Millennium Development Goal 5, have led to a prioritisation of narrow indicators at the expense of more comprehensive approaches. In line with global policy, Nicaragua has made skilled attendants and institutionalised delivery central to its efforts to achieving MDG5 on maternal health. Drawing on ethnographic fieldwork in Nicaragua, involving participant observation and interviews with hospital and community health workers, and women and their families, this paper critically discusses how target-oriented maternal health strategies were manifested in local realities. It shows that Nicaragua’s brigadistas (community health workers) and parteras (traditional birth attendants) have been driven to narrowing their own roles to identifying pregnant women and advocating that they have an institutional delivery as one their most important tasks, making them agents of MDG 5 target achievement. This has engendered fear among brigadistas and parteras of being held individually responsible in the event of a maternal death, creating dissatisfaction with their role and reducing their motivation. While intended to improve maternal health, the pressure to reach targets has unintended negative implications for the relationship between women, the local volunteers and the formal health system, which needs to be addressed.

Résumé

À l’appui de la santé maternelle, des initiatives politiques internationales spécifiques à une maladie et axées sur des cibles, comme l’OMD 5, ont conduit à donner la priorité à des indicateurs étroits aux dépens d’approches plus globales. Conformément à la politique mondiale, le Nicaragua a mis les accoucheuses qualifiées et les naissances en institution au centre de ses activités pour réaliser l’OMD 5 sur la santé maternelle. Se fondant sur le travail ethnographique mené sur le terrain au Nicaragua, avec observation des participants et entretiens avec des agents de santé communautaires et hospitaliers, ainsi que des femmes et leur famille, cet article examine de manière critique comment les stratégies de santé maternelle axées sur les cibles se sont concrétisées dans les réalités locales. Il montre que les brigadistas (agents de santé communautaires) et les parteras (accoucheuses traditionnelles) du Nicaragua ont été amenés à restreindre leur rôle et à considérer que l’une de leurs principales tâches était d’identifier les femmes enceintes et de les encourager à accoucher en maternité, en faisant des agents de la réalisation de l’OMD 5. Cette évolution a engendré chez eux la crainte d’être tenus individuellement pour responsables en cas de décès maternel, ce qui les a rendus insatisfaits de leur rôle et a sapé leur motivation. Alors qu’elle est destinée à améliorer la santé maternelle, la pression pour parvenir aux objectifs a des conséquences négatives inattendues sur les relations entre les femmes, les bénévoles locaux et le système de santé officiel, qu’il convient de considérer.

Resumen

Por apoyar la salud materna, las iniciativas de políticas mundiales dirigidas a enfermedades y metas específicas, como el Objetivo de Desarrollo del Milenio 5, han llevado a la priorización de indicadores limitados a expensas de enfoques más integrales. En línea con las políticas internacionales, Nicaragua ha determinado que asistentes calificados y el parto institucionalizado son esenciales para sus esfuerzos por lograr el ODM 5 respecto a la salud materna. En este artículo, basado en el trabajo de campo etnográfico en Nicaragua, que consistió en observación participativa y entrevistas con personal hospitalario, trabajadores en salud comunitaria, mujeres y sus familiares, se trata con ojo crítico cómo las estrategias de salud materna orientadas hacia metas se manifestaron en realidades locales. Se muestra que los brigadistas (trabajadores en salud comunitaria) y las parteras de Nicaragua se han visto obligados a limitar sus propias funciones a identificar a mujeres embarazadas y a reconocer el parto institucional como una de sus tareas más importantes, por lo cual son agentes para lograr el ODM 5. Por ello, los brigadistas y las parteras temen que se les impute la responsabilidad de una defunción materna, lo cual ha creado descontento con su función y disminuido su motivación. Aunque su intención es mejorar la salud materna, la presión por alcanzar metas tiene implicaciones negativas no deseadas en cuanto a la relación entre las mujeres, voluntarios locales y el sistema de salud oficial, que deben ser abordadas.

Keywords:

• maternal health
• health policy and programmes
• community health workers
• Millennium Development Goals
• Nicaragua

Acknowledgements

Thanks to the health workers, women and families I interviewed in Nicaragua, and to Katerini Storeng, Sidsel Roalkvam, and Jagrati Jani-Bølstad for valuable comments. This study was supported by the Centre for Development and the Environment (SUM), University of Oslo, Norway, as part of my PhD thesis.