Women’s experiences with the use of medical abortion in a legally restricted context: the case of Argentina

Abstract

This article presents the findings of a qualitative study exploring the experiences of women living in Buenos Aires Metropolitan Area, Argentina, with the use of misoprostol for inducing an abortion. We asked women about the range of decisions they had to make, their emotions, the physical experience, strategies they needed to use, including seeking health care advice and in dealing with a clandestine medical abortion, and their overall evaluation of the experience. An in-depth interview schedule was used. The women had either used misoprostol and sought counselling or care at a public hospital (n=24) or had used misoprostol based on the advice of a local hotline, information from the internet or from other women (n=21). Four stages in the women’s experiences were identified: how the decision to terminate the pregnancy was taken, how the medication was obtained, how the tablets were used, and reflections on the outcome whether or not they sought medical advice. Safety and privacy were key in deciding to use medical abortion. Access to the medication was the main obstacle, requiring a prescription or a friendly drugstore. Correct information about the number of pills to use and dosage intervals was the least easy to obtain and caused concerns. The possibility of choosing a time of privacy and having the company of a close one was highlighted as a unique advantage of medical abortion. Efforts to improve abortion law, policy and service provision in Argentina in order to ensure the best possible conditions for use of medical abortion by women should be redoubled.

Résumé

Cet article présente les conclusions d’une étude qualitative de l’expérience d’habitantes de l’Aire métropolitaine de Buenos Aires, Argentine, qui ont utilisé le misoprostol pour provoquer un avortement. Nous avons demandé aux femmes la portée des décisions qu’elles ont dû prendre, leurs émotions, l’expérience physique, les stratégies auxquelles elles ont eu recours, notamment demander des conseils de santé et gérer un avortement médicamenteux clandestin, et leur évaluation globale de l’expérience. Un plan d’entretien approfondi a été utilisé. Les femmes avaient utilisé le misoprostol et demandé des conseils ou des soins dans un hôpital public (n=24) ou bien elles avaient utilisé le misoprostol selon les conseils d’une ligne d’assistance, les informations sur Internet ou les conseils d’autres femmes (n=21). Quatre étapes ont été identifiées dans l’expérience des femmes : comment elles ont décidé d’interrompre la grossesse, comment elles ont obtenu le médicament, comment elles ont pris les comprimés et des réflexions sur l’issue, qu’elles aient ou non demandé des conseils médicaux. La sécurité et la confidentialité sont des facteurs déterminants de la décision de pratiquer un avortement médicamenteux. L’accès aux médicaments était le principal obstacle, nécessitant une ordonnance ou une pharmacie compréhensive. Les informations correctes sur le nombre de comprimés à utiliser et les intervalles de dosage étaient les moins faciles à obtenir et ont suscité des inquiétudes. La possibilité de choisir un moment d’intimité et d’être accompagnée par un proche a été soulignée comme un avantage unique de l’avortement médicamenteux. Il faudrait redoubler d’efforts pour améliorer les lois, les politiques et la prestation de services d’avortement en Argentine afin de garantir les meilleures conditions possibles pour l’utilisation de l’avortement médicamenteux par les femmes.

Resumen

Este artículo presenta los hallazgos de un estudio cualitativo que explora las experiencias de las mujeres que viven en el Ãrea Metropolitana de Buenos Aires, en Argentina, con el uso de misoprostol para inducir un aborto. Les preguntamos a las mujeres acerca de una variedad de decisiones que tuvieron que tomar, sus emociones, la experiencia física, las estrategias que necesitan utilizar, tal como buscar consejos sobre servicios de salud y para lidiar con un aborto con medicamentos clandestino, así como sobre su evaluación general de la experiencia. Se utilizó un programa para entrevistas a profundidad. Las mujeres habían usado misoprostol y buscado consejería o atención en un hospital público (n=24), o habían usado misoprostol basándose en los consejos de una línea local de atención telefónica, información del internet o de otras mujeres (n=21). Se identificaron cuatro etapas en las experiencias de las mujeres: cómo tomaron la decisión de interrumpir el embarazo, cómo obtuvieron el medicamento, cómo usaron las tabletas, y sus reflexiones sobre el resultado independientemente de que hayan o no hayan buscado consejos médicos. La seguridad y privacidad fueron clave para decidir usar el método de aborto con medicamentos. El acceso al medicamento fue el principal obstáculo, que requirió una receta o una farmacia con personal amigable. La información correcta sobre el número de tabletas a usar y los intervalos de dosis fue la manera menos fácil de obtener y causó inquietudes. La posibilidad de escoger un momento de privacidad y estar acompañada de una persona cercana se destacó como una ventaja única del aborto con medicamentos. Es imperativo reduplicar los esfuerzos por mejorar la ley, política y prestación de servicios referentes al aborto en Argentina a fin de asegurar las mejores condiciones posibles para el uso del aborto con medicamentos por parte de las mujeres.

Keywords:

• abortion law and policy
• medical abortion
• women’s perspectives
• misoprostol
• abortion hotlines
• Argentina

Acknowledgements

The authors acknowledge the technical and financial support from HRP (UNDP/UNFPA/UNICEF/WHO/World Bank Special Programme of Research, Development and Research Training in Human Reproduction). We are grateful to all the women who shared their experiences and trusted us in reporting such a significant moment of their lives. We want to thank the Chief of Service and staff of the hospital that introduced us to women. Without their help the study would not have been possible. We greatly appreciate the commitment and sensitivity of Ana Aguilera, Sonia Ariza, Paula Bilder and Tamar Finzi in conducting the interviews.

Notes

* Argentina, Brazil, Colombia, Mexico, Peru and Uruguay.

† The name of the hospital is not provided for confidentiality reasons.

* We refer to “Todo lo que querés saber sobre cómo hacerse un aborto con pastillas”, Lesbianas y Feministas por la Descriminalización del Aborto. http://www.editorialelcolectivo.org/ed/index.php?option=com_content&view=article&id=176:todo-lo-que-queres-saber-sobre-como-hacerse-un-aborto-con-pasillas&Itemid=1.