Perceptions of misoprostol among providers and women seeking post-abortion care in Zimbabwe

Abstract

In Zimbabwe, abortions are legally restricted and complications from unsafe abortions are a major public health concern. This study in 2012 explored women’s and providers’ perspectives in Zimbabwe on the acceptability of the use of misoprostol as a form of treatment for complications of abortion in post-abortion care. In-depth interviews were conducted with 115 participants at seven post-abortion care facilities. Participants included 73 women of reproductive age who received services for incomplete abortion and 42 providers, including physicians, nurses, midwives, general practitioners and casualty staff. Only 29 providers had previously used misoprostol with their own patients, and only 21 had received any formal training in its use. Nearly all women and providers preferred misoprostol to surgical abortion methods because it was perceived as less invasive, safer and more affordable. Women also generally preferred the non-surgical method, when given the option, as fears around surgery and risk were high. Most providers favoured removing legal restrictions on abortion, particularly medical abortion. Approving use of misoprostol for post-abortion care in Zimbabwe is important in order to reduce unsafe abortion and its related sequelae. Legal, policy and practice reforms must be accompanied by effective reproductive health curricula updates in medical, nursing and midwifery schools, as well as through updated training for current and potential providers of post-abortion care services nationwide. Our findings support the use of misoprostol in national post-abortion care programmes, as it is an acceptable and potentially life-saving treatment option.

Résumé

Au Zimbabwe, les avortements sont limités par la loi et les complications dues aux avortements à risque représentent un grave problème de santé publique. Cette étude de 2012 a analysé les perspectives des femmes et des prestataires au Zimbabwe sur l’acceptabilité de l’utilisation du misoprostol comme forme de traitement des complications de l’avortement dans les soins post-avortement. Des entretiens approfondis ont été menés avec 115 participants dans sept centres de soins post-avortement. Ont participé 73 femmes en âge de procréer qui avaient reçu des services pour avortement incomplet et 42 prestataires, notamment des médecins, des infirmières, des sages-femmes et des généralistes. Seuls 29 prestataires avaient déjà utilisé le misoprostol avec leurs propres patientes et à peine 21 avaient reçu une formation formelle sur son utilisation. Presque toutes les femmes et les prestataires préféraient le misoprostol aux méthodes d’avortement chirurgical car il était jugé moins invasif, plus sûr et plus abordable. En général, les femmes préféraient aussi la méthode non chirurgicale, lorsqu’elles avaient le choix, car l’acte chirurgical et les risques suscitaient de nombreuses craintes. La plupart des prestataires étaient favorables à la levée des limitations légales à l’avortement, en particulier l’avortement médicamenteux. L’approbation de l’utilisation du misoprostol pour les soins post-avortement au Zimbabwe est importante afin de réduire les avortements à risque et ses séquelles. Les réformes juridiques, politiques et pratiques doivent s’accompagner de mises à jour probantes du programme des études en santé génésique dans les écoles de formation des médecins, des infirmières et des sages-femmes, ainsi que d’une formation actualisée des prestataires actuels et potentiels de services de soins post-avortement dans l’ensemble du pays. Nos conclusions appuient l’utilisation du misoprostol dans les programmes nationaux de soins post-avortement, puisqu’il s’agit d’une option de traitement acceptable, qui a le potentiel de sauver des vies.

Resumen

En Zimbabue, el aborto es restringido por la ley y las complicaciones del aborto inseguro son un grave problema de salud pública. Este estudio en 2012 exploró las perspectivas de las mujeres y profesionales de la salud en Zimbabue respecto a la aceptabilidad del uso de misoprostol como una forma de tratamiento de las complicaciones del aborto en la atención postaborto. Se realizaron entrevistas a profundidad con 115 participantes en siete centros de atención postaborto. Los participantes fueron 73 mujeres en edad reproductiva, que recibieron servicios por aborto incompleto, y 42 prestadores de servicios, entre ellos médicos, enfermeras, parteras y médicos generales. Solo 29 prestadores de servicios habían usado misoprostol anteriormente en sus pacientes, y solo 21 habían recibido formación académica en su uso. Casi todas las mujeres y profesionales de la salud prefirieron el misoprostol a los métodos de aborto quirúrgico porque fue percibido como menos invasivo, más seguro y más asequible económicamente. Por lo general, las mujeres prefirieron el método no quirúrgico, cuando se les dio la opción, ya que tenían muchos temores en torno a la cirugía y el riesgo. La mayoría de los prestadores de servicios favorecieron eliminar las restricciones jurídicas referentes al aborto, particularmente el aborto con medicamentos. En Zimbabue, es importante aprobar el uso de misoprostol para la atención postaborto a fin de reducir el aborto inseguro y las secuelas relacionadas con éste. Las reformas de leyes, políticas y prácticas deben ir acompañadas de actualizaciones eficaces de currículos sobre salud reproductiva en facultades de medicina, enfermería y partería, así como de capacitación actualizada para actuales y futuros prestadores de servicios de atención postaborto a nivel nacional. Nuestros hallazgos respaldan el uso de misoprostol en programas nacionales de atención postaborto, ya que es una opción de tratamiento aceptable, que tiene el potencial de salvar vidas.

Keywords:

• unsafe abortion
• misoprostol
• post-abortion care
• Zimbabwe

Acknowledgements

The authors acknowledge the technical and financial support from HRP (UNDP/UNFPA/UNICEF/WHO/World Bank Special Programme of Research, Development and Research Training in Human Reproduction). We thank the women and providers who consented to participate in the study, as well as the hospital administrators who allowed us to implement the study in their hospitals. We also benefitted from ongoing support from the Zimbabwe Ministry of Health and Child Welfare.

Notes

* D&C is no longer recommend by the WHO or the University of Zimbabwe School of Medicine, but the practice still persists, despite national efforts to institutionalise MVA.