Reducing high maternal mortality rates in western China: a novel approach

Abstract

Among the Millennium Development Goals, maternal mortality reduction has proven especially difficult to achieve. Unlike many countries, China is on track to meeting these goals on a national level, through a programme of institutionalizing deliveries. Nonetheless, in rural, disadvantaged, and ethnically diverse areas of western China, maternal mortality rates remain high. To reduce maternal mortality in western China, we developed and implemented a three-level approach as part of a collaboration between a regional university, a non-profit organization, and local health authorities. Through formative research, we identified seven barriers to hospital delivery in a rural Tibetan county of Qinghai Province: (1) difficulty in travel to hospitals; (2) hospitals lack accommodation for accompanying families; (3) the cost of hospital delivery; (4) language and cultural barriers; (5) little confidence in western medicine; (6) discrepancy in views of childbirth; and (7) few trained community birth attendants. We implemented a three-level intervention: (a) an innovative Tibetan birth centre, (b) a community midwife programme, and (c) peer education of women. The programme appears to be reaching a broad cross-section of rural women. Multilevel, locally-tailored approaches may be essential to reduce maternal mortality in rural areas of western China and other countries with substantial regional, socioeconomic, and ethnic diversity.

Résumé

Parmi les objectifs du Millénaire pour le développement, la réduction de la mortalité maternelle s’est révélée particulièrement difficile à réaliser. Contrairement à de nombreux pays, la Chine est dans les temps pour atteindre ces objectifs au niveau national, avec un programme d’institutionnalisation des accouchements. Néanmoins, dans les zones rurales, défavorisées et ethniquement diverses de la Chine occidentale, les taux de mortalité maternelle demeurent élevés. Pour réduire la mortalité maternelle en Chine occidentale, nous avons élaboré et appliqué une approche à trois niveaux dans le cadre d’une collaboration entre une université régionale, une organisation à but non lucratif et les autorités sanitaires locales. Avec une recherche formative, nous avons identifié sept obstacles à l’accouchement en milieu hospitalier dans un comté tibétain rural de la province de Qinghai : 1) difficultés pour se rendre à l’hôpital ; 2) impossibilité pour les parents accompagnants de se loger à l’hôpital ; 3) coût de l’accouchement en milieu hospitalier ; 4) obstacles linguistiques et culturels ; 5) manque de confiance dans la médecine occidentale ; 6) divergences dans la conception de la naissance ; et 7) manque d’accoucheuses communautaires formées. Nous avons appliqué une intervention à trois niveaux : a) un centre de naissance tibétain novateur, b) un programme de sages-femmes communautaires et c) l’éducation des femmes par les femmes. Le programme semble atteindre un vaste segment représentatif des rurales. Des approches à plusieurs niveaux et adaptées au contexte local peuvent être essentielles pour réduire la mortalité maternelle dans les zones rurales de Chine occidentale et d’autres pays avec une diversité régionale, socio-économique et ethnique substantielle.

Resumen

Entre los Objetivos de Desarrollo del Milenio, ha resultado particularmente difícil lograr la reducción de la mortalidad materna. A diferencia de muchos países, China está bien encaminada para cumplir estos objetivos a nivel nacional, mediante un programa para institucionalizar partos. No obstante, en las zonas rurales, desfavorecidas y con diversidad étnica de China occidental, las tasas de mortalidad materna continúan siendo altas. Para reducir la mortalidad materna en China occidental, formulamos y aplicamos una estrategia de tres niveles como parte de una colaboración entre una universidad regional, una organización sin fines de lucro, y autoridades de salud locales. Por medio de investigación formativa, identificamos siete barreras para el parto hospitalario en un condado rural tibetano de la Provincia de Qinghai: (1) dificultad para viajar a un hospital; (2) los hospitales carecen de alojamiento para las familias acompañantes; (3) el costo del parto hospitalario; (4) barreras idiomáticas y culturales; (5) poca confianza en la medicina occidental; (6) diferencias en los puntos de vista sobre el parto; y (7) pocos asistentes de parto comunitarios capacitados. Realizamos una intervención de tres niveles: (a) un innovador centro de parto en Tibet, (b) un programa comunitario de parteras profesionales, y (c) educación de las mujeres por pares. El programa parece estar llegando a una gran variedad de mujeres rurales. Posiblemente sea esencial aplicar estrategias en múltiples niveles, adaptadas a nivel local, para reducir la mortalidad materna en las zonas rurales de China occidental y en otros países con considerable diversidad regional, socioeconómica y étnica.

Keywords:

• maternal mortality
• Millennium Development Goals
• reproductive health
• multilevel interventions
• integrative medicine
• cultural competence
• minority health
• China
• Tibet

Acknowledgments

The authors gratefully acknowledge funding from the following organizations at UCLA: the Council on Research, the Center for the Study of Women, and the Bixby Center on Population and Reproductive Health, Fielding School of Public Health. We are also grateful for support for this project from the Qinghai Province Science Technology Support Program (Qing hai sheng ke ji zhi cheng ji hua xiang mu ) through TUTMC’s project number 2014-NS-126, entitled Tibetan and Western Natural Birth Skill and Model Research (Zang xi jie he zi ran fen mian ji shu yan jiu yu shi fan ) Gipson’s work on the project was partly supported by the Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health & Human Development (NICHD), US National Institutes of Health, Award Number 1K01HD067677. The authors also thank the Tibetan Healing Fund and its donors in support of the three-level approach intervention programme. We are also very grateful to the respondents and field interviewers who participated in the survey.