Women prosecuted and imprisoned for abortion in Chile

Abstract

Abstract

Chile is one of the last countries in the world where abortion is absolutely illegal. This paper reports on a study of 80 women who were prosecuted in Santiago for having had an abortion, mostly young women, eight of whom became pregnant following rape; 40 women who were prosecuted for performing abortions, almost all older women; and 12 mainly friends and relatives who were prosecuted as accomplices. Most of the women who had abortions were single mothers; many were domestic workers who had migrated to the city from the countryside. The great majority were reported to the police by the public hospital where they sought treatment for complications. Many spent time in prison, and most had no legal representation or were defended by inexperienced law students from Legal Aid. This paper highlights the gender and poverty-related discrimination that poor women having abortions face in Chile, and how the law is used to undermine medical confidentiality. Although the number of court cases for abortion has been decreasing in Chile since the mid-1980s, the threat of prosecution will persist as long as abortion remains illegal.

Résumé

Le Chili est l'un des derniers pays au monde où l'avortement reste strictement illegal. Cet article est un rapport d'étude portant sur 80 femmes — jeunes pour la plupart — poursuivies à Santiago pour s'être fait avorter (huit de ces grossesses étant la conséquence d'un viol), 40 femmes, presque toutes assez âgées, accusées d'avoir pratiqué un avortement, et 12 amies ou parentes poursuivies pour complicité. La plupart des avortées étaient des mères célibataires; beaucoup étaient des domestiques venues de la campagne à la ville. Dans la grande majorité des cas, les femmes avaient t signalées à la police par l'hôpital public où elles étaient venues faire soigner des complications. Beaucoup ont passé un certain temps en prison, et la plupart n'avaient pas de représentant légal, ou bien étaient défendues par de jeunes avocats inexpérimentés commis par 1'Assistance juridique. L'article fait ressortir la discrimination sexiste et liée a la pauvreté que les femmes pauvres qui se font avorter doivent affronter au Chili, et montre comment la loi est utilisée pour tourner le secret médical. Bien que le nombre de comparutions pour avortement ait diminué au Chili depuis 1985, la menace de poursuites demeurera aussi longtemps que 1'avortement restera illégal.

Resumen

Chile es uno de los últimos paises del mundo en los que el aborto es absolutamente ilegal. Este ensayo se centra en un studio de 80 mujeres, en su mayoría jovenes, que fueron procesadas en Santiago por haber abortado. Ocho quedaron embarazadas tras ser violadas; 40, casi todas mujeres mayores, fueron procesadas por realizar abortos, y 12 en su mayoría amigas/os y familiares que fueron procesadas/os como cómplices. La mayor parte de las mujeres que abortaron eran madres solteras. Muchas eran trabajadoras domésticas que habían emigrado del campo a la ciudad. La Bran mayoría fueron denunciadas a la policía por el hospital público a1 que acudieron en busca de tratamiento a causa de complicaciones. Muchas pasaron tiempo en la carcel y la mayor parte carecia de representación legal o fueron defendidas por estudiantes de derecho inexpertos, a través de ayuda jurídica. Este ensayo hace destacar la discriminación de género y pobreza a que se enfrentan las mujeres pobres que abortan en Chile, y cómo se utiliza la ley para socavar la confidencialidad médica. Aunque el número de casos llevados a juicio por aborto ha estado decreciendo en Chile desde a mediados de los 80, la amenaza de procesamiento persistirá, mientras el aborto siga siendo ilegal.