Like a video: The sexualisation of childbirth in Bolivia

Abstract

In a study of childbirth practices in Bolivia, migrant women from rural areas who had given birth in hospital expressed strongly negative feelings about the way in which the experience of birth had become sexualised, under the ‘male gaze’. This arose because of the display involved in lying in front of male doctors with their legs open (the ‘gynaecological position’), and the ‘manual penetration’ involved in vaginal examinations. These were experienced as particularly unacceptable if they involved several doctors at a time, or one after another, as is the case in teaching hospitals in Sucre. This paper documents some ways in which Bolivian women confronted doctors and refused to adopt the gynaecological position when giving birth. Their resistance may only remain possible as long as there are parallel systems of childbirth care in operation in Bolivia. The comparative lack of attention to the problem of sexualisation in hospitalised childbirth is due to subservience to medical definitions of women's problems in childbirth. Women's feelings need to be taken into account in future policymaking; hopefully this will lead to rethinking of the centrality of the gynaecological position in the medical model of childbirth.

Résumé

Dans une étude sur les pratiques obstétricales en Bolivie, les femmes venant de régions rurales ayant accouché à l'hôpital avaient très peu apprécie la sexualisation de cette expérience de la naissance, “sous le regard masculin”, couchées jambes écartées (“position gynecologique”) devant un médecin homme, et “pénétrées par la main” du médecin durant les examns vaginaux. Tout cela était jugé particulièrement inacceptable quand plusieurs médecins étaient présents ensemble ou qu'ils se succédaient, comme c'est le cas dans les hôpitaux universitaires de Sucre. Le présent article montre comment certaines femmes boliviennes se sont opposées aux médecins et ont refusé d'accoucher en “position gynecologique”. Leur résistance ne pourra durer qu'aussi longtemps qu'existeront en Bolivie des systèmes parallèles de prise en charge des parturientes. L'attention comparativement faible accordée au problème de la sexualisation de l'accouchement à l'hôpital vient d'une soumission aux definitions médicales des problèmes des femmes en couches. Il est nécessaire de prendre désormais les sentiments des femmes en compte dans létablissement des politiques. Cela devrait conduire à repenser le paradigme médical de la position gynécologique lors de l'accouchement.

Resumen

En un estudio sobre las intervenciones durante el parto en Bolivia, las mujeres de zonas rurales que habían dado a luz en hospitales expresaron una gran negatividad hacia la manera en que la experiencia del parto había sido sexualizada bajo 'la mirada masculina. Esto salió a relucir por la exhibición que conlleva el yacer en frente de médicos varones con las piernas abiertas (la ‘posicón ginecológica’), y la ‘penetración manual’ que conllevan los examenes vagmales. Este tipo de examen resultaba particularmente inaceptable si to realizaban varios médicos de una vez, uno tras otro, como es el caso en los hospitales de enseñanza de Sucre. Este ensayo documenta las formas en que ciertas mujeres bolivianas confrontaron a los medicos y rehusaron adoptar la ‘posicon ginecológica’ durante el parto. Esta resistencia sólo podrá seguir siendo posible en tanto haya sistemas paralelos de atención al parto en funcionamiento en Bolivia. La comparativa falta de atención hacia el problema de la sexualización del parto en los hospitales es debida a la subordinación de los problemas de la mujer durante el parto en sí a definiciones médicas. Los sentimientos de la mujer deben tenerse en cuenta en el desarrollo de politicas en el futuro. Es de esperar que esto lleve a un replanteamiento de los paradigmas médicos sobre la posicón ginecológica del parto.