Reasons for routine episiotomy: A mixed-methods study in a large maternity hospital in Phnom Penh, Cambodia

Abstract

Abstract

First documented in 1741, the practice of episiotomy substantially increased worldwide during the 20th century. However, research shows that episiotomy is not effective in reducing severe perineal trauma and may be harmful. Using a mixed-methods approach, we conducted a study in 2013–14 on why obstetricians and midwives in a large maternity hospital in Phnom Penh, Cambodia, still do routine episiotomies. The study included the extent of the practice, based on medical records; a retrospective analysis of the delivery notes of a random sample of 365 patients; and 22 in-depth interviews with obstetricians, midwives and recently delivered women. Of the 365 women, 345 (94.5%, 95% CI: 91.7–96.6) had had an episiotomy. Univariate analysis showed that nulliparous women underwent episiotomy more frequently than multiparous women (OR 7.1, 95% CI 2.0–24.7). The reasons given for this practice by midwives and obstetricians were: fear of perineal tears, the strong belief that Asian women have a shorter and harder perineum than others, lack of time in overcrowded delivery rooms, and the belief that Cambodian women would be able to have a tighter and prettier vagina through this practice. A restrictive episiotomy policy and information for pregnant women about birthing practices through antenatal classes should be implemented as soon as possible.

Résumé

Documentée pour la première fois en 1741, la pratique de l’épisiotomie s’est nettement développée dans le monde au XXe siècle. Néanmoins, il a été démontré que l’épisiotomie n’était pas efficace pour réduire les traumatismes périnéaux graves et pouvait être dommageable. Moyennant une méthode « mixte », nous avons réalisé une étude en 2013–2014 sur les raisons incitant les obstétriciens et les sages-femmes d’une grande maternité de Phnom Penh, Cambodge, à pratiquer encore des épisiotomies systématiques. L’étude incluait une évaluation de l’ampleur de la pratique, sur la base des dossiers médicaux ; une analyse rétrospective des comptes rendus d’accouchements d’un échantillon aléatoire de 365 patientes ; et 22 entretiens approfondis avec des obstétriciens, des sages-femmes et de jeunes accouchées. Sur les 365 femmes, 345 (94,5%, 95% IC : 91,7–96,6) avaient eu une épisiotomie. Une analyse univariée a montré que les nullipares subissaient plus fréquemment une épisiotomie que les multipares (RC 7,1, 95% IC 2,0–24,7). Pour expliquer cette pratique, les sages-femmes et les obstétriciens ont cité : la peur de déchirures périnéales, la conviction que le périnée des asiatiques était plus court et plus rigide que les autres, le manque de temps dans des salles de travail surchargées, et le sentiment que les Cambodgiennes pourraient avoir un vagin plus étroit et « plus joli » à travers cette pratique. Nous recommandons la mise en łuvre dès que possible d’une politique restrictive de recours à l’épisiotomie et une information pour les femmes enceintes des pratiques d’accouchement lors de séances de préparation prénatales.

Resumen

Documentada por primera vez en 1741, la práctica de episiotomía aumentó considerablemente a nivel mundial durante el siglo XX. Sin embargo, las investigaciones muestran que la episiotomía no es eficaz para disminuir el trauma perineal grave y puede ser dañina. Utilizando una estrategia de métodos combinados, realizamos un estudio en 2013–14 sobre por qué los obstetras y parteras en una importante maternidad en Phnom Penh, Camboya, aún efectúan episiotomías de rutina. El estudio incluyó la frecuencia de la práctica, basada en expedientes médicos, un análisis retrospectivo de las notas sobre el parto de una muestra aleatoria de 365 pacientes, y 22 entrevistas a profundidad con obstetras, parteras y mujeres que dieron a luz recientemente. De las 365 mujeres, 345 (94.5%, 95% IC: 91.7–96.6) habían tenido una episiotomía. El análisis univariado mostró que a las mujeres nulíparas les practicó una episiotomía con más frecuencia que a las multíparas (OR 7.1, 95% CI 2.0–24.7). Las razones dadas para esta práctica por parteras y obstetras fueron: temor de desgarros perineales, la convicción de que las mujeres asiáticas tienen un perineo más corto y más duro que otras, la falta de tiempo en salas de parto abarrotadas, y la creencia de que las mujeres camboyana podrían tener una “vagina más estrecha y más bonita” por medio de esta práctica. Se debe aplicar lo antes posible una política restrictiva referente a la episiotomía y proporcionar información a mujeres embarazadas sobre las prácticas relacionadas con el parto por medio de clases prenatales.

Key Words:

• pregnancy
• delivery
• episiotomy
• over-medicalization
• quality of care
• Cambodia

Acknowledgements

This study was part of PhD work by Clémence Schantz, supported by the Université Paris Descartes, France. We thank the hospital staff in Calmette and the Ministry of Health (National Ethics Committee) for their support. We thank Professor Tung Rathavy and Dr Prak Somaly for sharing their statistics on episiotomy in the National Maternal and Child Health Center with us. We thank Annabel Desgrées du Loû for her advice on the first version of this article.

Notes

* Statistics from National Maternal and Child Health Center, Phnom Penh, Cambodia.