“I provide the pleasure, I control it”: sexual pleasure and “bottom” identity constructs amongst gay youth in a Stepping Stones workshop

Abstract

This paper explores the meanings attached to gay sexuality through the self-labelling practices of a group of young gay-identified students in focus group and individual interviews in Johannesburg, South Africa. These meanings include constructs of the dynamics surrounding safe sex negotiation and risk related to “top-bottom” subject positioning as well as the erotics of power and desire that are imbued in these practices and positioning. Using performativity theory as a theoretical tool of analysis, I argue that constructs of “top-bottom” subjectivities can be seen to meet certain erotic needs for LGBTI youth, including reasons related to physical safety for LGBTI people living in dangerous spaces. The performance of “bottom” identities in sexual intimacy and behaviour is further deployed in the expression and performance of power that the participants construct as erotic. The implications for sexual health intervention include understanding the gendered performance influences of sexual behaviour including safe sex, exploring creative ways that practices of sexual health can be engaged with this population group in a way that accommodates the erotic pleasure interfaced with sexual identity identifications and performances of “bottom” identities.

Résumé

Cet article étudie les acceptations liées à la sexualité homosexuelle par les pratiques d’autolabellisation d’un groupe de jeunes étudiants gays dans des entretiens individuels et par groupes d’intérêt à Johannesburg, Afrique du Sud. Ces acceptations incluent des concepts des dynamiques entourant la négociation pour des rapports sexuels surs et le risque relatif au positionnement des sujets en « actif/passif », ainsi que l’érotisme du pouvoir et du désir qui imprègne ces pratiques et ces positions. En utilisant la théorie de la performativité comme outil théorique d’analyse, j’avance qu’il est possible de considérer que les concepts des subjectivités d’« actif-passif » répondent à certains besoins érotiques des jeunes LHBT, notamment des raisons se rapportant à la sécurité physique des LHBT qui vivent dans des espaces dangereux. L’adoption d’identités « passives » dans l’intimité et le comportement sexuel est encore affichée dans l’expression et l’exercice du pouvoir que les participants considèrent comme érotiques. Les conséquences pour les interventions de santé sexuelle incluent de saisir les influences sexospécifiques du comportement sexuel, notamment les rapports sexuels sûrs, d’étudier des manières créatives dont les pratiques de santé sexuelle peuvent être mises en łuvre dans ce groupe de population d’une manière associant le plaisir érotique avec les identifications sexuelles et la performance des identités « passives ».

Resumen

Este artículo explora los significados asociados con la sexualidad homosexual por medio de las prácticas de autoetiquetado de un grupo de jóvenes estudiantes que se identificaron como homosexuales en grupos focales y en entrevistas individuales en Johannesburgo, Sudáfrica. Estos significados incluyen constructos de la dinámica en torno a la negociación de sexo con protección y el riesgo relacionado con el posicionamiento del sujeto ‘arriba-abajo’, así como el erotismo del poder y deseo que están imbuidos en estas prácticas y posicionamiento. Utilizando la Teoría de la Performatividad como una herramienta teórica de análisis, arguyo que los constructos de las subjetividades ‘arriba-abajo’ pueden ser vistos como que cubren ciertas necesidades eróticas para jóvenes LGBT, incluidas las razones relacionadas con la seguridad física de LGBT que viven en espacios peligrosos. El desempeño de identidades de ‘abajo’ en la intimidad y conducta sexuales se manifiesta en la expresión y rendimiento de poder que los participantes construyen como erótico. Las implicaciones para la intervención en salud sexual incluyen entender las influencias del comportamiento sexual en el desempeño diferenciado en función al género, tales como sexo con protección, y explorar maneras creativas de cambiar las prácticas de salud sexual en este grupo de población de una manera que incluya el placer erótico interconectado con identificaciones de identidad sexual y el desempeño de identidades del sujeto de abajo.

Key words:

• gay youth
• sexual scripts
• pleasure
• safety
• South Africa

Acknowledgements

The author would like to thank Prof Mzikazi Nduna for her role in the initial focus group discussions that formed the backdrop to the individual interviews presented and discussed here. I also thank the participants who took part. Lastly, I thank the sponsorship of the African Gender Institute for this research.

Notes

* Not all participants were living openly as gay men both on and outside campus at the time of the interviews.

† Geographical location of participants is not included to protect participants’ identities.