Sexual identity stigma and social support among men who have sex with men in Lesotho: a qualitative analysis

Abstract

Men who have sex with men (MSM) face sexual identity stigma in many settings, which can increase risk for HIV by limiting access to care. This paper examines the roles of social support, sexual identity stigma, and sexual identity disclosure among MSM in Lesotho, a lower-middle income country within South Africa. Qualitative data were collected from 23 in-depth interview and six focus group participants and content analysis was performed to extract themes. Four primary themes emerged: 1) Verbal abuse from the broader community is a major challenge faced by MSM in Lesotho, 2) participants who were open about their sexual identity experienced greater stigma but were more self-sufficient and had higher self-confidence, 3) relationships between MSM tend to be conducted in secrecy, which can be associated with unhealthy relationships between male couples and higher risk sexual practices, and 4) MSM community organisations provide significant social and emotional support. Friends and family members from outside the MSM community also offer social support, but this support cannot be utilised by MSM until the risk of disclosing their sexual identity is reduced. Greater acceptance of same-sex practices would likely result in more open, healthy relationships and greater access to social support for MSM.

Résumé

Les hommes qui ont des relations sexuelles avec des hommes sont souvent en butte à la stigmatisation pour leur identité sexuelle, ce qui peut accroître le risque de VIH en limitant l’accès aux soins. Cet article examine les rôles du soutien social, de la stigmatisation due à l’identité sexuelle et de la révélation de l’identité sexuelle chez les hommes qui ont des relations sexuelles avec des hommes au Lesotho, un pays à revenu faible-intermédiaire enclavé dans l’Afrique du Sud. Des données qualitatives ont été recueillies lors de 23 entretiens approfondis et une analyse de contenu et de participants de six groupes d’intérêt a été menée. Quatre thèmes principaux sont apparus: 1) les insultes verbales de la communauté élargie est un défi majeur rencontré par cette population au Lesotho, 2) les participants qui étaient ouverts sur leur identité sexuelle connaissaient une stigmatisation accrue, mais étaient plus autosuffisants et jouissaient d’une confiance en eux plus élevée, 3) les relations entre les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes tendent à être conduites dans le secret, ce qui peut être associé à des relations malsaines entre couples masculins et des pratiques sexuelles à plus haut risque, et 4) les organisations communautaires de ces hommes fournissent un soutien social et psychologique important. Les amis et les membres de la famille hors de la communauté des hommes qui ont des rapports sexuels avec d’autres hommes prodiguent aussi un soutien social, mais ce soutien ne peut pas être utilisé par les intéressés tant que le risque de révélation de leur identité sexuelle ne sera pas réduit. Une plus grande acceptation des pratiques homosexuelles résulterait probablement en des relations plus saines et ouvertes et élargirait l’accès au soutien social pour les hommes qui ont des relations sexuelles avec les hommes.

Resumen

Los hombres que tienen sexo con hombres (HSH) enfrentan estigma relacionado con su identidad sexual en muchos entornos, lo cual puede incrementar el riesgo de contraer VIH al limitar el acceso a los servicios de salud. Este artículo examina los roles del apoyo social, el estigma relacionado con la identidad sexual y la revelación de la identidad sexual entre HSH en Lesoto, un país de ingresos bajos y medianos en Sudáfrica. Se recolectaron datos cualitativos por medio de 23 entrevistas a profundidad y seis participantes en grupos focales, y se analizó el contenido para extraer temáticas. Surgieron cuatro temáticas principales: 1) el abuso verbal de la comunidad es un gran reto que enfrentan los HSH en Lesoto, 2) los participantes que hablaron abiertamente sobre su identidad sexual sufrieron mayor estigma pero eran más autosuficientes y tenían más confianza en sí mismos, 3) las relaciones entre HSH tienden a ser llevadas a cabo en secreto, lo cual puede estar asociado con relaciones no saludables entre parejas de sexo masculino y prácticas sexuales de mayor riesgo y 4) las organizaciones comunitarias de HSH brindan considerable apoyo social y emocional. Amistades y familiares fuera de la comunidad de HSH también ofrecen apoyo social, pero este apoyo no puede ser utilizado por HSH hasta que se reduzca el riesgo de revelar su identidad sexual. Mayor aceptación de las prácticas entre personas del mismo sexo probablemente produciría relaciones saludables más abiertas y mayor acceso al apoyo social para HSH.

Key words:

• Lesotho
• male homosexuality
• stigma
• sexual behavior
• social support

Acknowledgements

We would like to acknowledge and thank the Lesotho LGBT community for their participation and effective mobilisation to disseminate messages about this study. We also wish to thank the study staff and interviewers who worked on this project at personal risk, including disclosure of sexual orientation to their families or communities. The Lesotho Ministry of Health was instrumental in the oversight, direction, and supervision of the study, and we are grateful for the considerable government engagement and ownership of this work. This study was funded by the U.S. Agency for International Development (USAID, AID-674-A-00-00001), and implemented by Population Services International/Lesotho (PSI).

Notes

* http://www.channel24.co.za/TV/News/Generations-The-gays-stay-20130712.

† http://www.state.gov/j/drl/rls/irf/2007/90104.htm.

‡ http://www.bbc.com/news/world-africa-23464694.