“When the skies fight”: HIV, violence and pathways of precarity in South Africa

Abstract

Based on multi-sited ethnographic fieldwork in South Africa, this article explores the skies that fight, the proverbial lightning strikes that bring HIV into women’s lives and bodies. Departing from earlier studies on ARV programmes in and beyond South Africa, and broadening out to explore the chronic struggle for life in a context of entrenched socio-economic inequality, this article presents findings on women’s embodiment of and strategic resistance to structural and interpersonal violence. These linked forms of violence are discussed in light of the concept of precarity. Across two sections, the findings trace the pathways through which precarity entered women’s lives, drawing on verbal, visual and written accounts collected through participant observation, participatory photography and film, and journey mapping. In doing so, the ethnography articulates the intersection of structural and interpersonal violence in women’s lives. It also reveals the extent to which women exert a ‘constrained agency’, on the one hand, to resist structural violence and reconfigure their political relationship with the state through health activism; and, on the other hand, to shift the gender dynamics that fuel interpersonal violence through a careful navigation of intimacy and independence.

Résumé

Sur la base d’un travail ethnographique de terrain sur plusieurs sites en Afrique du Sud, l’article étudie les cieux orageux, la foudre proverbiale qui fait pénétrer le VIH dans le corps et la vie des femmes. S’éloignant d’études précédentes sur les programmes de traitement antirétroviral en Afrique du Sud et au-delà, et souhaitant étudier la lutte chronique pour la vie dans un contexte de profondes inégalités socio-économiques, cet article présente des résultats sur la traduction par les femmes de la violence structurelle et interpersonnelle et la résistance stratégique qu’elles lui opposent. Ces formes liées de violence sont examinées à la lumière du concept de précarité. Dans deux sections, les résultats retracent les voies par lesquelles la précarité est entrée dans l’existence des femmes, se fondant sur des récits oraux, visuels et écrits recueillis par l’observation des participantes, les photographies et les films participatifs ainsi que la cartographie des parcours. Ce faisant, l’ethnographie articule l’intersection de la violence structurelle et interpersonnelle dans la vie des femmes. Elle révèle aussi dans quelle mesure les femmes exercent une «action contrainte», d’une part, pour résister à la violence structurelle et reconfigurer leurs relations politiques avec l’État par le biais du militantisme pour la santé et, de l’autre, pour réorienter la dynamique de genre qui alimente la violence interpersonnelle par une navigation attentive dans l’intimité et l’indépendance.

Resumen

Basado en trabajo de campo etnográfico realizado en múltiples sitios en Sudáfrica, este artículo explora los proverbiales relámpagos que traen VIH a la vida y el cuerpo de las mujeres. A raíz de estudios anteriores sobre programas de ARV en Sudáfrica y otros países, y explorando la lucha crónica por la vida en un contexto de desigualdad socioeconómica arraigada, este artículo presenta hallazgos sobre la manifestación de violencia estructural e interpersonal en las mujeres y su resistencia estratégica a la misma. Estas formas vinculadas de violencia son discutidas en vista del concepto de precariedad. En dos secciones, los hallazgos siguen las rutas por las cuales la precariedad entró en la vida de las mujeres, basándose en relatos verbales, visuales y escritos recolectados por medio de observación participante, fotografía y película participativa, y mapeo de las experiencias de las mujeres. Al hacer esto, la etnografía expresa la intersección de la violencia estructural e interpersonal en la vida de las mujeres. Además, revela en qué medida las mujeres ejercen ‘agencia restringida’, por un lado, para resistir la violencia estructural y reconfigurar su relación política con el estado por medio del activismo en salud; y, por otro lado, para cambiar la dinámica de género que alimenta la violencia interpersonal, mediante la cuidadosa navegación de la intimadad y la independencia.

Keywords:

• South Africa
• precarity
• gender
• violence
• HIV

Acknowledgements

I wish to acknowledge the academic support of Dr Hayley MacGregor and Prof Melissa Leach. Thank you, Nondumiso Hlwele, for your invaluable insight and research support. I wish to acknowledge all the people I came to know during my fieldwork, for letting me into their worlds, and for coming into mine. The research was funded through a Commonwealth Scholarship and the Oppenheimer Memorial Trust.

Notes

* http://www.un.org/documents/ga/res/48/a48r104.htm; accessed November 2015.

† http://www.saflii.org/za/cases/ZACC/2002/15.html#fn5