Understanding women’s experience of violence and the political economy of gender in conflict: the case of Syria

Abstract

Political conflicts create significant risks for women, as new forms and pathways of violence emerge, and existing patterns of violence may get amplified and intensified. The systematic use of sexual violence as a tactic of war is well-documented. Emergent narratives from the Middle East also highlight increasing risk and incidence of violence among displaced populations in refugee camps in countries bordering states affected by conflict. However, much less is known about the changing nature of violence and associated risks and lived experiences of women across a continuum of violence faced within the country and across national borders. Discussion on violence against women (VAW) in conflict settings is often stripped of an understanding of the changing political economy of the state and how it structures gender relations, before, during and after a conflict, creating particular risks of violence and shaping women’s experiences. Drawing on a review of grey and published literature and authors’ experiences, this paper examines this underexplored dimension of VAW in political conflicts, by identifying risk environments and lived realities of violence experienced by women in the Syrian conflict, a context that is itself poorly understood. We argue for multi-level analysis of women’s experiences of violence, taking into account the impact of the political economy of the wider region as shaping the lived realities of violence and women’s response, as well as their access to resources for resistance and recovery.

Résumé

Les conflits politiques créent des risques importants pour les femmes, parallèlement à l’apparition de nouvelles formes et voies de violence ainsi qu’à l’amplification et l’intensification des modes existants de violence. Le recours systématique à la violence sexuelle comme tactique de guerre est bien documenté. Des récits provenant du Moyen-Orient mettent également en lumière le risque accru et la multiplication des actes de violence parmi les personnes déplacées dans des camps de réfugiés dans des pays voisins des États touchés par le conflit. Néanmoins, la nature changeante de la violence au sein des pays et les risques associés, de même que les expériences vécues par les femmes dans un continuum de violence au sein des pays et à travers les frontières nationales sont nettement moins bien connus. La discussion sur la violence faite aux femmes dans les conflits parvient rarement à comprendre la mutation de l’économie politique de l’État et la manière dont elle structure les relations entre hommes et femmes, avant, pendant et après un conflit, comment elle génère des risques particuliers de violence et façonne l’expérience des femmes. Se fondant sur un examen de la «littérature grise», des publications et de l’expérience des auteurs, cet article se penche sur cette dimension sous-explorée de la violence faite aux femmes dans les conflits politiques, en identifiant les environnements à risque et les réalités vécues de violence subie par les femmes dans le conflit syrien, un contexte qui est en lui-même mal compris. Nous préconisons une analyse à plusieurs niveaux de la violence faite aux femmes, en tenant compte de l’impact de l’économie politique de l’ensemble de la région qui remodèle les réalités vécues de la violence et la réaction des femmes, ainsi que leur accès aux ressources pour résister et récupérer.

Resumen

Los conflictos políticos crean riesgos significativos para las mujeres, a medida que surgen nuevas formas y vías de violencia, y los patrones existentes de violencia posiblemente se amplifiquen e intensifiquen. El uso sistemático de la violencia sexual como una táctica de guerra está bien documentado. Relatos emergentes del Oriente Medio también destacan creciente riesgo e incidencia de violencia entre poblaciones desplazadas en campos de refugiados, en los países fronterizos con Estados afectados por conflicto. Sin embargo, se sabe mucho menos acerca de la naturaleza cambiante de la violencia y riesgos asociados, y acerca de las experiencias vividas por las mujeres a lo largo de un continuum de violencia enfrentada en el país y a través de fronteras nacionales. La discusión sobre la violencia contra las mujeres (VCM) en ámbitos de conflicto a menudo es despojada de comprensión de la economía política cambiante del Estado y cómo ésta estructura las relaciones de género antes, durante y después de un conflicto, creando riesgos específicos de violencia y afectando las experiencias de las mujeres. Basado en una revisión de la literatura gris y publicada, y en las experiencias de los autores, este artículo examina esta dimensión subexplorada de la VCM en conflictos políticos, e identifica ambientes de riesgo y realidades vividas de violencia sufrida por mujeres en el conflicto sirio, un contexto que en sí no es bien comprendido. Argumentamos a favor del análisis en múltiples niveles de las experiencias de las mujeres con la violencia, tomando en cuenta el impacto de la economía política de la región en general como algo que define las realidades vividas de violencia y la respuesta de las mujeres, así como su acceso a recursos para resistancia y recuperación.

Keywords:

• gender
• conflict
• violence against women
• political economy of violence
• Syria

Notes

* These include, but are not limited to: Free Syrian Army (FSA) and Islamic brigades such as Harakat Ahrar al-Sham al-Islamiyya, Jeish Al-Islam, Liwa al-Tawhid, Al Nusra Front (affiliated with Alqaeda).¹¹

† Women workers preferred public sector employment as it guaranteed maternity leave and child benefit.

‡ The main ally was a coalition of traditional and religious parties that grew in Syria, Iraq and Egypt to contain and counteract the Muslim Brotherhood opposition, breaking the alliance and gaining legitimacy among people and religious institutions.

§ Such statements were used widely by the media; the latest by the Independent Newspaper with the title: “ISIS are afraid of girls”,⁵⁶ in return framing the celebration by Western media of women recruits within an orientalist discourse.