Gendered pattern of burn injuries in India: a neglected health issue

Abstract

There are an estimated 7 million burn injuries in India annually, of which 700,000 require hospital admission and 140,000 are fatal. According to the National Burns Programme, 91,000 of these deaths are women; a figure higher than that for maternal mortality. Women of child bearing age are on average three times more likely than men to die of burn injuries. This paper reviews the existing literature on burn injuries in India and raises pertinent issues about prevalence, causes and gaps in recognising the gendered factors leading to a high number of women dying due to burns. The work of various women’s groups and health researchers with burns victims raises several questions about the categorisation of burn deaths as accident, suicide and homicide and the failure of the health system to recognise underlying violence. Despite compelling evidence, the health system has not recognised this as a priority. Considering the substantial cost of burns care, prevention is the key which requires health systems to recognise the linkages between burn injuries and domestic violence. Health systems need to integrate awareness programmes about domestic violence and train health professionals to identify signs and symptoms of violence. This would contribute to early identification of abuse so that survivors are able to access support services at an early stage.

Résumé

En Inde, on estime à 7 millions le nombre de blessures par brûlure chaque année, dont 700 000 exigent une hospitalisation et 140 000 sont mortelles. Selon le programme national sur les brûlures, les femmes représentent 91 000 de ces décès, un chiffre plus élevé que celui de la mortalité maternelle. Les femmes en âge de procréer courent en moyenne trois fois plus de risques de mourir de brûlures que les hommes. Cet article examine les publications sur les brûlures en Inde et pose des questions pertinentes sur la prévalence, les causes et les lacunes dans la reconnaissance des facteurs sexués qui aboutissent à un nombre plus élevé de décès de femmes. Le travail de groupes de femmes et de chercheurs en santé avec les victimes soulève plusieurs questions relatives à la catégorisation des décès par brûlure comme accident, suicide et homicide, et à l’incapacité du système de santé d’identifier la violence sous-jacente. En dépit de preuves convaincantes, le système de santé n’a pas considéré ce phénomène comme une priorité. Compte tenu du coût substantiel des soins aux brûlés, la prévention est la clé qui exige que les systèmes de santé reconnaissent les liens entre les brûlures et la violence familiale. Les systèmes de santé doivent intégrer des programmes de sensibilisation à la violence familiale et apprendre aux professionnels de santé à identifier les signes et les symptômes de la violence. Cela permettrait une identification précoce de la maltraitance afin que les survivantes aient rapidement accès à des services d’appui.

Resumen

En India, cada año ocurren aproximadamente 7 millones de lesiones por quemadura, de las cuales 700,000 requieren ingreso hospitalario y 140,000 son mortales; de acuerdo al programa nacional de quemaduras, 91,000 de estas muertes son mujeres, una cifra más alta que la de mortalidad materna. Las mujeres en edad fértil son, en promedio, tres veces más propensas que los hombres a morir por lesiones por quemadura. Este artículo revisa la literatura sobre las lesiones por quemadura en India y plantea puntos pertinentes sobre la prevalencia, causas y brechas en reconocer los factores de género que ocasionan que un alto número de mujeres mueran por quemaduras. El trabajo de diversos grupos de mujeres e investigadores en salud con víctimas de quemaduras plantea varias interrogantes sobre la categorización de muertes por quemadura como accidente, suicidio y homicidio, así como el hecho de que el sistema de salud no reconoce la violencia subyacente. Pese a la evidencia convincente, el sistema de salud no ha reconocido esto como una prioridad. Considerando el costo significativo de brindar atención a víctimas de quemaduras, la prevención es la clave que requiere que los sistemas de salud reconozcan los vínculos entre lesiones por quemadura y violencia doméstica. Los sistemas de salud deben integrar programas de sensibilización sobre la violencia doméstica y capacitar a profesionales de la salud para que identifiquen los signos y síntomas de violencia. Esto contribuiría a la identificación temprana de maltrato, de manera que las sobrevivientes puedan acceder a servicios de apoyo en la etapa inicial.

Keywords:

• burn injuries
• fire-related deaths
• domestic violence
• health systems
• forensic role

Notes

* Saree is a dress worn especially by South Asian women, consisting of a very long piece of cloth wrapped around the body

† Dupatta is a long piece of cloth worn around the head, neck, and shoulders by women from South Asia.

‡ A dowry death is the killing of a young woman by members of her conjugal family for not bringing sufficient dowry, and is commonly executed by first dousing the woman with kerosene and then setting her alight.