Reflecting on adolescents’ evolving sexual and reproductive health rights: canvassing the opinion of social workers in KwaZulu-Natal, South Africa

Abstract

Abstract

In South Africa children under the age of 18 are legal minors and considered not fully capable of acting independently. However, in certain defined circumstances the law has granted minors the capacity to act independently, including regarding their sexual and reproductive health (SRH). This study explored the perspectives and practices of 17 social workers from KwaZulu-Natal on legislation relevant to adolescents’ evolving sexual and reproductive health and rights and the decriminalisation of consensual underage sex. A key finding was that many social workers have conservative views about adolescent access to SRH advice and services and many were critical of the recent decriminalisation of underage consensual sex. In the main, social workers were concerned that adolescents lack the capacity to make SRH care decisions and that liberal laws promote underage sex rather than protect adolescents. Despite antagonistic views of SRH laws related to adolescents, many social workers felt that they are able to uphold their professional rather than personal views in their work.

These findings are important given that a key barrier to adolescent access and uptake of SRH advice and services relates to concerns that they will be judged. Therefore service providers need to be regularly updated on adolescent SRH issues (including rights, laws, and policies) and be engaged in critical thinking about conflicting cultural, moral and personal judgements around adolescent sexuality. Such training should include counselling and communication skills that address issues on confidentiality, adolescents’ dignity, privacy and best interests.

Résumé

En Afrique du Sud, les enfants de moins de 18 ans sont mineurs aux yeux de la loi qui considère qu’ils ne sont pas en possession de la pleine capacité d’agir indépendamment. Néanmoins, dans certaines circonstances définies, la loi donne aux mineurs la capacité d’agir indépendamment, notamment concernant leur santé sexuelle et génésique. Cette étude a abordé les perspectives et pratiques de 17 travailleurs sociaux du KwaZulu-Natal sur l’évolution de la législation applicable aux droits des adolescents dans le domaine de la santé sexuelle et génésique et la dépénalisation des rapports sexuels avec des mineurs. L’une des principales conclusions est que beaucoup de travailleurs sociaux ont des idées conservatrices sur l’accès des adolescents aux conseils et services de santé sexuelle et génésique et beaucoup n’approuvaient pas la récente dépénalisation des relations sexuelles consensuelles avec des mineurs. Dans l’ensemble, ils craignaient que les adolescents ne soient pas capables de prendre des décisions dans ce domaine et que les lois libérales encouragent les relations sexuelles précoces au lieu de protéger les adolescents. Malgré leur opposition aux lois de santé sexuelle et génésique relatives aux adolescents, beaucoup de travailleurs sociaux pensaient qu’ils pouvaient défendre leurs idées professionnelles plutôt que personnelles au travail. Ces résultats sont importants car un obstacle majeur qui entrave l’accès des adolescents aux conseils et services de santé sexuelle et génésique et leur utilisation est la crainte d’être jugés. Il faut donc informer régulièrement les prestataires de services des questions relatives à la santé sexuelle et génésique des adolescents (notamment les droits, les lois et les politiques) et ces acteurs centraux doivent prendre part à une réflexion critique sur les jugements culturels, moraux et personnels conflictuels autour de la sexualité des adolescents. Cette formation devrait inclure des compétences sur les conseils et la communication qui abordent la question de la confidentialité, la dignité des adolescents, le respect de leur vie privée et leur intérêt supérieur.

Resumen

En Sudáfrica los niños de menos de 18 años son menores de edad y considerados no totalmente capaces de actuar independientemente. Sin embargo, en ciertas circunstancias definidas, la ley ha otorgado a los menores la capacidad para actuar independientemente, incluso con relación a su salud sexual y reproductiva (SSR). Este estudio exploró las perspectivas y prácticas de 17 trabajadores sociales de KwaZulu-Natal sobre la legislación pertinente a los derechos evolutivos de SSR de la adolescencia y la despenalización del sexo consensual por menores de edad. Un hallazgo clave fue que muchos trabajadores sociales tienen puntos de vista conservadores acerca del acceso de adolescentes a consejos y servicios de SSR, y muchos criticaron la reciente despenalización del sexo consensual por menores. En general, a los trabajadores sociales les preocupaba que la adolescencia carece de la capacidad para tomar decisiones sobre servicios de SSR y que las leyes liberales promueven las relaciones sexuales de menores en lugar de proteger a la adolescencia. A pesar de puntos de vista antagonistas acerca de las leyes sobre SSR relacionadas con adolescentes, muchos trabajadores sociales creían que podían defender sus puntos de vista profesionales, y no personales, en su trabajo. Estos hallazgos son importantes, ya que una de las principales barreras al acceso de adolescentes a consejos y servicios de SSR, y su aceptación de estos, está relacionada con inquietudes de que serán juzgados. Por lo tanto, los prestadores de servicios deben ser actualizados con regularidad sobre asuntos de SSR de adolescentes (incluidos los derechos, leyes y políticas relacionados con SSR) y se debe motivar a estos actores clave a que piensen de manera crítica sobre prejuicios culturales, morales y personales conflictivos respecto a la sexualidad en la adolescencia. Este tipo de capacitación debe incluir habilidades de consejería y comunicación que aborden asuntos de confidencialidad, dignidad, privacidad y los intereses superiores de adolescentes.

Acknowledgements

This study was undertaken as part of the oversight activities of the Social Development Portfolio Committee at the KwaZulu-Natal Legislature. The views expressed in this paper do not necessarily reflect those of the Social Development Portfolio Committee or the KwaZulu-Natal Legislature. Sincere thanks go to all the participants and to Dr Ngcongo of the Department of Social Development for assistance with access to social workers.