Sexual health and older adults: suggestions for social science research

Abstract

The body of evidence on older adults’ sexual health is beginning to grow. However, it remains an under-researched area particularly within the social sciences. This viewpoint outlines four considerations for those who carry out social science research in this area: 1. defining the age category “older adults”; 2. being clear about the types of sex under research; 3. capturing a range of diverse voices; and 4. considering the use of qualitative research methods to explore the topic in depth. These suggestions are aimed at helping researchers to avoid some of the pitfalls of research in this area, as well as improving the evidence base in order to advance recognition of the issues and drive change in service provision.

Résumé

L’ensemble de données sur la santé sexuelle des adultes âgés commence à s’étoffer. Néanmoins, c’est une question qui reste peu étudiée, en particulier dans les sciences sociales. Cette lettre à la Directrice de la publication dégage quatre considérations pour ceux qui mènent une recherche de sciences sociales dans ce domaine : 1) définir la catégorie d’âge des « adultes âgés » ; 2) identifier clairement les types de relations sexuelles faisant l’objet de la recherche ; 3) recueillir une palette de voix diverses ; et 4) envisager d’utiliser des méthodes de recherche qualitative pour explorer la question en détail. Ces suggestions souhaitent aider les chercheurs à éviter certains des écueils de ce type de recherches, ainsi qu’à améliorer la base de données afin de progresser dans la reconnaissance des problèmes et stimuler le changement dans la prestation des services.

Resumen

El conjunto de evidencias sobre la salud sexual de adultos mayores está empezando a crecer. Sin embargo, continúa siendo un área poco investigada, en particular en las ciencias sociales. Esta carta al redactor expone cuatro factores que deben tomar en consideración las personas que realizan investigaciones en ciencias sociales en esta área: 1. definir la categoría de edad “adultos mayores”; 2. establecer claramente los tipos de sexo bajo investigación; 3. capturar una variedad de voces; y 4. considerar el uso de métodos de investigación cualitativa para explorar el tema a fondo. Estas sugerencias tienen como objetivo ayudar a los investigadores a evitar algunos de los escollos en las investigaciones realizadas en esta área, así como mejorar la base de evidencia a fin de promover el reconocimiento de los asuntos e impulsar cambios en la prestación de servicios.

Keywords:

• sexual health
• older adults
• seniors
• research
• social science

Notes

* Much more qualitative research has been carried out in the area of ageing and sexual health; see Foley ¹² for a review.